從歷史上看，毛澤東在把握這類問題時，一向是以教育為主，避免打擊面過寬，能不殺盡量不殺；該殺的則決不手軟，鐵面無私、嚴懲不貸。瑞金時期，毛澤東嚴懲了于都縣一個集團貪污案，將貪污數(shù)額最大的縣委軍事部長等四人公審之后，執(zhí)行槍決，余者一律依法嚴辦。延安時期，邊區(qū)貿(mào)易局副局長肖玉壁，是個勞苦功高、體無完膚、身上有80多處傷疤的老紅軍。為給其治病，毛澤東在供給上給他特別關(guān)照。但他出院之后，功高自傲，無視法紀，公然貪污大洋3000多元。案發(fā)后，毛澤東執(zhí)法如山，嚴令槍決。

由于劉青山、張子善的地位和影響，以及廣大干部在認識上的不盡一致，毛澤東在考慮對劉、張的量刑時，是十分慎重和民主的。當時，他曾與朱德、周恩來、劉少奇、薄一波、彭真等人在頤年堂開會，議論這個問題。大家一致的看法是：對那些"手上不干凈"的人，應(yīng)當區(qū)別輕重大小，經(jīng)過深入調(diào)查核實，實事求是地分別對待，以免整錯、殺錯；但是對于像劉、張這樣的大貪污犯，不論他們有多大的功勞，都是不可饒恕的。毛澤東說:"對于這樣的叛徒和蛀蟲，有多少就必須清除多少。清除了他們，不是黨的損失，而是黨的勝利；不是降低了黨的威信而是提高了黨的威信。"

不殺，就不能平民憤！不殺，就不能正黨紀國法！不殺，就要當李自成第二。

據(jù)有關(guān)資料記載，當周恩來將華北局的報告送交毛澤東時，毛澤東看后許久不語。周恩來就問:"主席的意見呢？"

毛澤東張口說出兩個字："死刑。"

周恩來又問："萬一有人出面講情呢？"

毛澤東還是兩個字："不準。"

雖然中央的意見已經(jīng)統(tǒng)一，但是在正式作出決定前，毛澤東還是不放心，又委托華北局到天津地區(qū)調(diào)查研究、征求干部群眾的意見。薄一波回憶說："1951年12月下旬，華北局通過河北省委征求了天津地委及所屬部門對劉、張兩犯量刑的意見。結(jié)果是，地委在家的8個委員的一致意見是處以死刑。地區(qū)參加討論的552名黨員干部的意見是，對劉青山同意判處死刑的535人，判處死緩的8人，判處無期徒刑的3人，判處有期徒刑的6人；對張于善同意判處死刑的536人，判處死緩的7人，判處無期徒刑的3人，判處有期徒刑的6人。"