現(xiàn)代“資本主義”誕生不過(guò)才150年。而構(gòu)成資本主義的兩種人類(lèi)特性卻具有普適性，同時(shí)，這兩種特性也說(shuō)明了為什么不能用公正合理的體系取代混亂不公的市場(chǎng)。一種基本特性是人類(lèi)的競(jìng)爭(zhēng)精神（野心），另一種就是人類(lèi)的肉欲和對(duì)物質(zhì)世界的控制欲（說(shuō)難聽(tīng)點(diǎn)就是貪得無(wú)厭）。但資本主義并不僅僅具有這些特性。馬克斯·韋伯在他的經(jīng)典著作《新教徒倫理學(xué)與資本主義精神》中闡明了資本主義的另外兩個(gè)特征：一是追求利潤(rùn)和資本積累成為具有道德合法性的動(dòng)機(jī)，而不再是可悲且根深蒂固的人類(lèi)惡行；二是經(jīng)濟(jì)生活的主要組織原則是自愿交換和互助合作，而不是世襲傳承和遏制打壓。

從韋伯提出的社會(huì)歷史角度來(lái)看，上述觀(guān)點(diǎn)發(fā)源于17世紀(jì)末的卡爾文主義。但亞當(dāng)·斯密的《國(guó)富論》（The Wealth of Nations）揭示了一些不為直覺(jué)感知的驚人發(fā)現(xiàn)，具體論述了資本主義的幾大特征。斯密注意到，雖然市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)中有成千上萬(wàn)各自獨(dú)立的個(gè)體進(jìn)行著高度專(zhuān)業(yè)化的分工合作，但市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)本身卻是一種自我組織的體系，人們要基本服從和執(zhí)行市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)下的簡(jiǎn)單商業(yè)規(guī)則，同時(shí)還要互相信任。盡管不存在某種超自然力量或神明對(duì)市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)進(jìn)行干預(yù)，但卻好像有一雙“看不見(jiàn)的手”指引著這個(gè)自我組織的體系生產(chǎn)出滿(mǎn)足多方需求的產(chǎn)品。而人們只要在這個(gè)取得多方共識(shí)的社會(huì)框架下有序工作，通過(guò)追逐個(gè)人利益，就能滿(mǎn)足自己的物質(zhì)需求。無(wú)須了解或愛(ài)慕他人，無(wú)須揣測(cè)他人的愿望，我們就可以為他人提供服務(wù)。正如斯密所說(shuō)：“我們能吃到晚餐不是因?yàn)橥婪颉⑨劸茙熁蛎纥c(diǎn)師品格高尚，而是因?yàn)檫@一餐和他們的自身利益息息相關(guān)?！?/p>

今天，市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的高效率已被視為常態(tài)，但在幾十年前，世界上尚有一半人對(duì)此一無(wú)所知。最有名的例子就是赫魯曉夫首次訪(fǎng)美時(shí)的逸事（很可能是虛構(gòu)的）。赫魯曉夫參觀(guān)時(shí)發(fā)現(xiàn)，曼哈頓的超市里擺滿(mǎn)了新鮮食品，這和莫斯科市場(chǎng)里的空貨架有著天壤之別。赫魯曉夫問(wèn)東道主副總統(tǒng)尼克松：“誰(shuí)負(fù)責(zé)向紐約市供應(yīng)面包？我想見(jiàn)見(jiàn)這位組織天才?！庇?guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家保羅·西布萊特（Paul Seabright）創(chuàng)作的《陌生人群》（The Company of Strangers）一書(shū)十分精妙地介紹了人類(lèi)進(jìn)化過(guò)程中經(jīng)濟(jì)合作的根源，在描繪市場(chǎng)創(chuàng)造的奇跡時(shí)，西布萊特饒有趣味地寫(xiě)道：

今天上午我外出買(mǎi)了一件襯衫。襯衫很平常，可能有兩千萬(wàn)人和我買(mǎi)的是同一款。但不平常的是，和這兩千萬(wàn)人一樣，買(mǎi)衣服前我沒(méi)有和任何人打招呼……雖然以現(xiàn)代科技的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，我買(mǎi)的襯衫不過(guò)是一件非常簡(jiǎn)單的物品，但它卻代表了國(guó)際合作的勝利。做襯衫的棉花在印度種植，棉花種子產(chǎn)自美國(guó)，染料至少來(lái)自其他六個(gè)國(guó)家……剪裁機(jī)器是德國(guó)產(chǎn)的，襯衫是在馬來(lái)西亞加工的。襯衫的生產(chǎn)和運(yùn)輸需要提前進(jìn)行長(zhǎng)時(shí)間的規(guī)劃。沒(méi)人知道我今天要買(mǎi)這款襯衫……如果有人專(zhuān)職負(fù)責(zé)全球襯衫供貨，那他們面對(duì)的挑戰(zhàn)無(wú)異于打一場(chǎng)硬仗。想象一下，新任美國(guó)總統(tǒng)顫抖著讀完“全球襯衫需求量”報(bào)告后，立刻成立總統(tǒng)工作小組……教皇和坎特伯雷大主教呼吁人們團(tuán)結(jié)起來(lái)，共同滿(mǎn)足全球的襯衫需求。

人們自發(fā)外出，去購(gòu)買(mǎi)食品、服裝、家具和其他各種有用的物品……有人會(huì)預(yù)測(cè)人們的行動(dòng)，十分體貼地為他們準(zhǔn)備好所需的商品，對(duì)于發(fā)達(dá)國(guó)家的公民來(lái)說(shuō)，這完全合情合理。而對(duì)我們的祖先而言，這樣的未來(lái)純屬天方夜譚，我們的祖先要在廣袤的平原上搜尋獵物，或者在變化無(wú)常的氣候環(huán)境里開(kāi)墾土地、種植莊稼。祖先們會(huì)認(rèn)為，實(shí)現(xiàn)這種未來(lái)卻不依靠神明之力實(shí)在無(wú)法想象。