大公司支付給首席執(zhí)行官和高管們的薪酬一直都在上漲，他們的工資從未離開(kāi)過(guò)經(jīng)濟(jì)衰退之前的那條上漲曲線，就好像在這段時(shí)間里什么都沒(méi)有發(fā)生過(guò)似的。高管的工資與公司的利潤(rùn)以及股票價(jià)格掛鉤，為了使這兩者保持上升的趨勢(shì)，高管們不斷削減員工的工資并將工作崗位用機(jī)器取代或外包到其他國(guó)家，這也是許多國(guó)家的經(jīng)濟(jì)恢復(fù)比美國(guó)快的原因所在。爭(zhēng)奪管理“人才”的競(jìng)賽也變得越來(lái)越國(guó)際化，大公司為了從世界各地吸引頂尖的人才，不斷開(kāi)出更高的價(jià)碼，而這些高薪人才們也一直在世界各地搜尋好的交易和新的市場(chǎng)—這樣的趨勢(shì)必然會(huì)持續(xù)下去。令人稱奇的是，美國(guó)最好的25位對(duì)沖基金經(jīng)理的表現(xiàn)要遠(yuǎn)遠(yuǎn)好于那些投資銀行家以及頂尖的公司高管，據(jù)我的估算，他們的平均收益額已經(jīng)達(dá)到了10億美元。

但是大多數(shù)美國(guó)人還要繼續(xù)掙扎在“被淘汰”的邊緣—跟全世界的工人以及新一代的軟件進(jìn)行更激烈的競(jìng)爭(zhēng)。除非我們采取行動(dòng)來(lái)逆轉(zhuǎn)這些趨勢(shì)，否則國(guó)民收入將會(huì)有越來(lái)越多的份額流向頂層的富裕人群，而其他人的份額則會(huì)繼續(xù)縮小。

某些物品只有在一部分人擁有而另一部分人缺乏的情況下才會(huì)顯示出自身的價(jià)值，確實(shí)，“價(jià)值”一詞的含義與我們所扮演的社會(huì)角色是息息相關(guān)的。正如經(jīng)濟(jì)學(xué)家理查德·萊亞德在書(shū)中所說(shuō)：“在一個(gè)貧窮的社會(huì)里，一個(gè)男人要想證明對(duì)妻子的愛(ài)，一朵玫瑰也許就足夠了；但若換成一個(gè)富裕的社會(huì)，這個(gè)男人必須送他妻子一打玫瑰?！边@一點(diǎn)你可以從基于計(jì)算機(jī)的虛擬世界里直觀地感受到，在這個(gè)虛擬世界里，許多人用真金白銀換取那些虛擬的商品—代表名牌服裝和豪華跑車的小圖標(biāo)，就像在真實(shí)世界里以更高的價(jià)格購(gòu)買(mǎi)這些東西一樣，他們從中也得到了同樣的滿足感。在虛擬世界里，虛擬商品發(fā)揮著跟真實(shí)商品類似的功能—確立一個(gè)人的相對(duì)財(cái)富以及價(jià)值。

相對(duì)性的存在解釋了哪些東西應(yīng)該被視為“奢侈品”，哪些是“必需品”。回到18世紀(jì)，亞當(dāng)·斯密將必需品定義為“不僅是維持生活所必需的，而且是該國(guó)的風(fēng)俗認(rèn)為一個(gè)體面的人所不可或缺的”。在18世紀(jì)歐洲的絕大多數(shù)地方，亞麻襯衫嚴(yán)格說(shuō)來(lái)算不上是生活必需品，但是斯密注意到，一個(gè)普通的勞動(dòng)者如果在公共場(chǎng)合露面，身上卻沒(méi)有穿一件亞麻襯衫的話，就會(huì)感到無(wú)地自容，“對(duì)某樣?xùn)|西的缺乏會(huì)被視為可恥的貧困，因?yàn)槌四承┩耆欢貌俪稚畹娜?，一般的人不?huì)潦倒到如此境地”。斯密還寫(xiě)道，皮鞋在英格蘭無(wú)論對(duì)于男人還是女人都是一種“必需品”，但是在蘇格蘭就只適用于男人，在法國(guó)兩者都不適用。

1899年，經(jīng)濟(jì)社會(huì)學(xué)家托爾斯坦·凡勃倫指出，人們總是從社會(huì)地位高于他們的人群那里得到暗示，試圖使自己的生活水平與富人們的“炫耀性消費(fèi)”對(duì)接。半個(gè)多世紀(jì)后，經(jīng)濟(jì)學(xué)家詹姆斯·杜森貝里認(rèn)識(shí)到人們對(duì)許多產(chǎn)品的需求實(shí)際上更多地來(lái)自產(chǎn)品給購(gòu)買(mǎi)者帶來(lái)的社會(huì)地位，而非產(chǎn)品本身的內(nèi)在價(jià)值，他稱之為“示范效應(yīng)”，即產(chǎn)品向其他人發(fā)出了一個(gè)信號(hào)，產(chǎn)品持有者擁有足夠多的財(cái)富可以購(gòu)買(mǎi)該產(chǎn)品，因此他或她在社會(huì)等級(jí)中也就占據(jù)了一席之地。

20世紀(jì)初美國(guó)的諷刺作家門(mén)肯（）曾這樣評(píng)價(jià)：“財(cái)富就是每年的收入比你老婆的姐夫或妹夫多至少100美元?！睍r(shí)代的確發(fā)生了改變，現(xiàn)在許多女性也已經(jīng)承擔(dān)起養(yǎng)家糊口的責(zé)任，但是一個(gè)家庭的相對(duì)地位（不僅僅是與他們的親戚作比較）還是人們關(guān)注的話題之一。當(dāng)處于社會(huì)頂層的人群正在進(jìn)步時(shí)，其他人就會(huì)渴望做得更好，但是這種欲望的產(chǎn)生并不僅僅是因?yàn)榧刀驶蛉魏纹渌娜烁袢毕?，這跟社會(huì)規(guī)范對(duì)好生活的標(biāo)準(zhǔn)的潛在提高有關(guān)。即使是那些收入沒(méi)有下降的人，當(dāng)他們看到社會(huì)頂層人士現(xiàn)在的生活水平，也會(huì)感到貧窮和匱乏，而對(duì)那些收入確實(shí)減少了的人來(lái)說(shuō)，這種感覺(jué)就更強(qiáng)烈了。