1920年，在華爾街上賠錢(qián)是一件極為容易的事，即使你沒(méi)有陷在那些蓄意害人的陰謀中也是如此，事實(shí)上，這一年，人們目睹了華爾街上最大的個(gè)人財(cái)產(chǎn)損失：威廉·C·杜蘭特①在不到7個(gè)月的時(shí)間里損失了9 000萬(wàn)美元。

杜蘭特是一個(gè)銷(xiāo)售天才，他在馬車(chē)生意中積累了一些財(cái)富。1904年，他意識(shí)到汽車(chē)將成為人類(lèi)交通工具中的未來(lái)之星，那一年他控股了正處于財(cái)務(wù)危機(jī)中的別克公司（Buick Company）。到1908年，杜蘭特已經(jīng)將它成功地改造成美國(guó)最大的汽車(chē)制造商，年銷(xiāo)售量比它的另外兩家競(jìng)爭(zhēng)者—福特公司和凱迪拉克公司的銷(xiāo)量總和還多，達(dá)到了8 820輛。

杜蘭特是個(gè)天生的樂(lè)天派，他開(kāi)始了他的并購(gòu)狂潮，收購(gòu)了其他汽車(chē)公司和零部件供應(yīng)商，并將它們與別克公司整合在一起，組建了一家新的公司—通用汽車(chē)公司。雖然杜蘭特在銷(xiāo)售方面是一個(gè)天才，但是他在并購(gòu)業(yè)務(wù)上卻是個(gè)不折不扣的笨蛋。他在購(gòu)買(mǎi)公司的時(shí)候經(jīng)?；ㄌ嗟脑┩麇X(qián)，或者買(mǎi)了一些他根本不應(yīng)該買(mǎi)的公司。等到1910年經(jīng)濟(jì)衰退襲來(lái)的時(shí)候，通用汽車(chē)公司不得不靠銀行家的幫助來(lái)渡過(guò)難關(guān)，公司股權(quán)被托管，杜蘭特失去對(duì)公司的控制權(quán)長(zhǎng)達(dá)5年之久。

當(dāng)銀行家們正忙于理順通用汽車(chē)的內(nèi)部結(jié)構(gòu)時(shí)，杜蘭特又組建了雪佛蘭公司（Chevrolet），它的490型汽車(chē)在1915年首次推向市場(chǎng)，取得了巨大成功。雖然這款車(chē)的價(jià)位比當(dāng)時(shí)傳奇般的福特T型汽車(chē)稍貴一些，但它給駕乘者提供了更多的舒適。490型車(chē)的銷(xiāo)售是大眾營(yíng)銷(xiāo)策略的第一個(gè)成功范例，它為消費(fèi)者提供各種各樣的實(shí)惠選擇，包括各種不同的顏色，而福特只知道壓低價(jià)格。通用汽車(chē)在接下來(lái)的10年中采用這種大眾營(yíng)銷(xiāo)策略超越福特，成為汽車(chē)行業(yè)的龍頭。

在通用汽車(chē)公司的股權(quán)托管即將到期的那一年，杜蘭特用他在雪佛蘭汽車(chē)上所賺的錢(qián)開(kāi)始購(gòu)買(mǎi)通用公司的股權(quán)，并且從他那些擁有通用汽車(chē)股票的朋友們那里爭(zhēng)取到他們的委托投票權(quán)，他同時(shí)也勸說(shuō)因?yàn)橐粦?zhàn)而富得流油的杜邦投資于通用汽車(chē)。第二年，雪佛蘭購(gòu)得了通用汽車(chē)的控股權(quán)，杜蘭特又完全控制了通用汽車(chē)公司（從通用汽車(chē)被雪佛蘭控制，到后來(lái)雪佛蘭又被通用汽車(chē)控制，是好幾年后的事情了，并經(jīng)過(guò)了無(wú)數(shù)次復(fù)雜的證券轉(zhuǎn)手才得以完成）。

在戰(zhàn)爭(zhēng)引發(fā)的經(jīng)濟(jì)繁榮中，通用汽車(chē)公司呈爆炸式增長(zhǎng)。1918年，它生產(chǎn)了246 834輛汽車(chē)和卡車(chē)，除此以外，它還生產(chǎn)了大量軍需產(chǎn)品。此時(shí)，它已擁有5萬(wàn)名員工，當(dāng)年利潤(rùn)為1 500萬(wàn)美元。第二年，它的利潤(rùn)增加了3倍，達(dá)到6 000萬(wàn)美元，員工數(shù)量達(dá)到萬(wàn)人，產(chǎn)量上升到40萬(wàn)輛。

1920年初，通用汽車(chē)公司的股票按10∶1的比例進(jìn)行拆股，拆股之后每股42美元，至少擁有幾百萬(wàn)股通用汽車(chē)股票的杜蘭特成為美國(guó)最富有的人之一。但是，隨后的4月，汽車(chē)股票開(kāi)始領(lǐng)跌市場(chǎng)—正如那些擁有時(shí)代最新技術(shù)的股票在市場(chǎng)上一貫的表現(xiàn)那樣。本來(lái)杜蘭特可以耐心等待這次下跌的結(jié)束，但是，出于保護(hù)他的投資人和員工的心理，他固執(zhí)地試圖一個(gè)人托市。而這一幼稚的做法，正如通用汽車(chē)的另一個(gè)重要人物阿爾弗雷德·P·斯?。ˋlfred P. Sloan）所說(shuō)的那樣：“他成功的概率如此之小，就像站在尼亞加拉瀑布的最高處，試圖用他的帽子阻止瀑布下泄一樣?！?/p>