第一章強調(diào)的是，大英帝國的崛起主要表現(xiàn)得是一個經(jīng)濟現(xiàn)象。它的發(fā)展完全是由商業(yè)和商品消費推動的。為了尋找糖，商人們趕往加勒比海沿岸；為了尋找香料、茶葉和織物，商人們又遠赴亞洲。但是，從一開始，這就是依靠炮艦推行的全球化，因為英國并非第一個建立帝國的國家，它就像海盜，收拾葡萄牙、西班牙、荷蘭和法國等早期帝國留下的殘局?？梢哉f，英國是帝國主義的效仿者。

第二章描寫了移民的角色。英國的殖民主義史也是一部人口的大規(guī)模遷徙史、一次空前絕后的人口大遷移。有些人離開英屬愛爾蘭是為了尋求宗教自由，有些人則為了尋求政治自由，有些人則是為了追逐利潤。還有其他人則沒有選擇，因為他們是作為奴隸或者罪犯被流放到異國他鄉(xiāng)的。因此，本章的核心主題就是描寫英國的自由主義理論和帝國主義政府的實際作為之間的矛盾，以及最后這個矛盾是如何被化解的。

第三章強調(diào)了在大英帝國的擴張過程中自愿的非政府行為，尤其是福音派教會與傳教士團體在英國勢力的擴張中，起到了越來越重要的作用。本章的一個關(guān)鍵要旨是強調(diào)這些組織—維多利亞時期的“非政府組織”—所自覺發(fā)揮的對社會現(xiàn)代化發(fā)展的推動作用。這里的矛盾就在于，堅持使本土文化英國化的主張激發(fā)了19世紀(jì)最激烈的反帝國主義運動。

英國政府可能最接近于一個國際政府。同時，它也是一個精簡運作的典范。英屬印度文職機構(gòu)不過區(qū)區(qū)千人，但是卻管理著多達幾億人口的印度。第四章中提出了這個問題，一個微型的官僚政府如何才能管理龐大的帝國，同時也探討了英國統(tǒng)治者和當(dāng)?shù)鼐㈦A層（無論是保守人士，還是新貴精英）之間那種不可持續(xù)的共生關(guān)系。

第五章主要闡述的是，在“爭奪非洲”的年代軍事力量所起的作用，探討了歐洲列強之間的軍備競賽和金融全球化之間的相互作用。這個時代出現(xiàn)了三個關(guān)鍵的現(xiàn)代化跡象：真正意義上的全球市場的出現(xiàn)、軍事和工業(yè)相輔相成的發(fā)展，以及大眾媒體的發(fā)展。雖然此前已經(jīng)有人預(yù)測到這些趨勢，但它們真正出現(xiàn)還是在這一時期。在大英帝國發(fā)展到鼎盛時期的過程中，這些要素的影響至關(guān)重要。其中，媒體的發(fā)展更是讓大英帝國滋生了一種—用希臘人的話來說—狂妄自大的心態(tài)。而這種自大往往就是失敗的先兆。

最后，第六章闡述了大英帝國在20世紀(jì)的角色。大英帝國發(fā)現(xiàn)，它的挑戰(zhàn)倒不是來自民族主義的反抗，對付這些它游刃有余，而是來自它的對手—更加肆無忌憚的帝國。1940年，大英帝國面臨著抉擇：是向希特勒的邪惡帝國妥協(xié)，還是奮起反抗，哪怕代價慘重。它作出了改變歷史力量平衡的舉措。在我看來，它的決定是完全正確的。