1872年（同治十一年）2月27日，風(fēng)燭殘年的曾國(guó)藩領(lǐng)銜上奏：促請(qǐng)對(duì)“派遺留學(xué)生一事”盡快落實(shí)。并提出在美國(guó)設(shè)立“中國(guó)留學(xué)生事務(wù)所”，推薦陳蘭彬、容閎為正副委員常駐美國(guó)管理。在上海設(shè)立幼童出洋肄業(yè)局，薦舉劉翰清“總理滬局選送事宜”。

兩天后曾國(guó)藩舌蹇不能語，不久便在抑郁中病逝。清廷聞?dòng)?，輟朝三日，追贈(zèng)太傅，謚文正。

半年后的9月15日，美國(guó)《紐約時(shí)報(bào)》刊登了一條“舊金山來電”，報(bào)道第一批中國(guó)政府派送的留學(xué)生已經(jīng)到達(dá)舊金山。簡(jiǎn)訊如下：“昨天到達(dá)這里的30多名中國(guó)學(xué)生，他們都是很勤奮和優(yōu)秀的小姐和紳士，容貌俊秀，要比任何在這之前到美國(guó)訪問過的中國(guó)人都好看得多。有三名身為中國(guó)官員的教師陪同他們。朝廷撥出100萬美元用于這些學(xué)生的教育。1”

被后世尊為“為官楷?！钡脑鴩?guó)藩，在生命的最后時(shí)刻沒有操練湘軍，也沒有立功立德立言，而是為中國(guó)學(xué)生留學(xué)事宜領(lǐng)銜親奏，至死念叨。

事實(shí)上，第一批留學(xué)兒童并非精心選撥的天才，而是容閎從廣東、香港貧苦人家中湊足的30名學(xué)童。當(dāng)時(shí)中國(guó)雖飽受列強(qiáng)入侵的屈辱，但是舉國(guó)上下仍然驕傲自大，對(duì)留洋西學(xué)鄙夷不屑。“中國(guó)不尚西學(xué)，今此幼童越數(shù)萬里而往肄業(yè)，弗乃下喬木而入幽谷歟？”而窮苦人家更難懂留學(xué)之意義，只是無力撫養(yǎng)小孩托朝廷撫養(yǎng)罷了。這30名學(xué)童中后來出了一位“中國(guó)鐵路之父”詹天佑。

雖然30名學(xué)童日后沒能改變積貧積弱的中國(guó)，但是第一批赴美留學(xué)是一個(gè)極具象征意義的事件！從明初開始閉關(guān)鎖國(guó)500年來，中國(guó)首次開眼看世界，首次低下無知卻高傲的頭顱向西方學(xué)習(xí)。曾國(guó)藩至死不忘留學(xué)一事，在他看來留學(xué)的意義不僅于此。為了拯救搖搖欲墜的大清帝國(guó)，曾國(guó)藩及同僚試圖通過一個(gè)龐大的復(fù)興計(jì)劃力挽狂瀾，而留學(xué)就是這個(gè)復(fù)興計(jì)劃的一部分。這個(gè)復(fù)興計(jì)劃就是“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”，它直接把公司引入到中國(guó)，成為中國(guó)公司的起源。

1838年（道光十八年），屢次落第的曾子城終于在會(huì)試中成為第三十八名貢士，試后改名國(guó)藩，次年離家起程赴京，希望仕途通達(dá)。然而兩年后，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，大清帝國(guó)的空虛羸弱敗露無疑，舉國(guó)民不聊生。1851年，洪秀全在廣西桂平金田村起事，揭竿而起，一呼百應(yīng)。太平軍勢(shì)如破竹，于1853年定都天京（今南京），隨即西征北伐目標(biāo)直指大清王朝。

一時(shí)間朝野震驚，八旗軍聞風(fēng)喪膽、不堪一擊。無奈，咸豐帝頒發(fā)獎(jiǎng)勵(lì)團(tuán)練的命令，力圖利用各地地主武裝來圍剿太平軍。就在太平軍定都天京的那一年，曾國(guó)藩抓住機(jī)會(huì)在湖南奉旨練兵。同年11月，建衡州船廠趕造戰(zhàn)船，并派人赴廣東購(gòu)買洋炮，籌建水師。

1854年2月，湘軍傾巢出動(dòng)，曾國(guó)藩發(fā)表了《討粵匪檄》。經(jīng)過幾年激戰(zhàn)，雖然湘軍多次受挫但曾國(guó)藩的勢(shì)力日漸增大。

1860年，正當(dāng)湘軍與太平軍慘烈激戰(zhàn)時(shí)，曾國(guó)藩上奏咸豐帝，建議借外國(guó)力量助剿、運(yùn)糧，可減少暫時(shí)的憂慮；將來學(xué)習(xí)外國(guó)技藝，造炮制船，還可收到永久的利益。次年，曾國(guó)藩的《復(fù)陳購(gòu)買外洋船炮折》寫到：“購(gòu)買外洋船炮，則為今日救時(shí)之第一要?jiǎng)?wù)?！?曾國(guó)藩主張購(gòu)?fù)鈬?guó)船炮，訪求能人巧匠，先演習(xí)，后試造，不過一、二年，火輪船必成為官民通行之物，那時(shí)可以剿發(fā)（指太平軍）、捻（捻軍），勤遠(yuǎn)略，這是救時(shí)第一要?jiǎng)?wù)。