與此同時(shí)，商人階層也崛起為一個(gè)強(qiáng)大的勢力。李劍農(nóng)在《先秦兩漢經(jīng)濟(jì)史稿》中認(rèn)定，“漢初實(shí)為中國商人第一次獲得自由發(fā)展之安定時(shí)期也”。從各種史料見，當(dāng)時(shí)大商人主要集中在四個(gè)產(chǎn)業(yè)之中，分別是鹽鐵業(yè)、流通業(yè)、種殖業(yè)和金融業(yè)。

鹽鐵的利益之大，早在管仲時(shí)期就已經(jīng)逼現(xiàn)，現(xiàn)在將之開放給民間，當(dāng)然催生巨富。司馬遷在《貨殖列傳》中列舉了西漢初期的21位富豪——他稱之為“賢人所以富者”，其中，單獨(dú)列出、比較詳細(xì)地記載其事跡的有8位，前4個(gè)竟都是冶鐵業(yè)者。

第一位是四川地區(qū)的卓氏。他原本是趙國人，世代靠冶鐵致富，秦滅趙國后，卓氏一族被洗劫一空，只剩下夫妻兩人，推著一輛小板車流放他鄉(xiāng)。同行的流放俘虜中，稍微有點(diǎn)積蓄的都爭著賄賂押解的官兵，希望能安排到距離趙國稍近的葭萌關(guān)一帶（今四川廣元縣），只有卓氏說：“此地狹小貧瘠，我聽說汶山（即岷山）之下，土地肥沃，地里長滿芋類，一輩子不至于挨餓。那里的人們喜歡到集市上做事，喜歡做買賣?！庇谑且筮w得遠(yuǎn)一些。押解的官兵就把他安排到了臨邛（今四川邛崍），卓氏到了那里后，就著當(dāng)?shù)氐蔫F礦資源大搞冶煉鑄造，運(yùn)籌經(jīng)營，把產(chǎn)品銷往滇、蜀各地，不久就富甲天下，家里的奴仆多達(dá)千人。他們大起田池，射獵為樂，享樂可比王君。

排在第二位的富豪叫程鄭，竟也是在臨邛致富的。他是從山東流遷過去的俘虜，與卓氏一樣從事冶鑄，銷售到西南的夷族地區(qū)，富裕程度可與卓氏一拼。

第三個(gè)冶鐵富豪是孔氏。他是魏國大梁人，秦滅魏后，把孔氏流遷到南陽，他就在這里冶鐵鑄造，修建池塘堤堰。致富之后，孔氏還投身長途販賣業(yè)，帶著成隊(duì)車馬，往來于各諸侯國之間，各國由于他的商業(yè)活動(dòng)而受益，人們稱呼他為“游閑公子”。他花錢如流水，賺的卻比花掉的要多得多，家里累積的錢財(cái)達(dá)數(shù)千金。南陽一帶的生意人都以效仿他的雍容大方為時(shí)尚。

第四個(gè)富豪是魯國的曹邴氏，他以煉鐵起家，“富至巨萬”。跟出手闊綽的孔氏不同，魯國人生來就節(jié)儉吝嗇，曹邴氏定有家規(guī)，“俯要有所拾，仰要有所取”，他還從事高利貸，足跡行遍各地。魯國一帶的人受其影響，大都拋棄學(xué)術(shù)而追逐財(cái)利。

除了上述四位鋼鐵富豪之外，排在第五位的就是齊國的大鹽商刀閑。齊國是東方的商業(yè)大國，以沸煮海鹽聞名天下，刀閑的致富策略是敢于雇用最多的勞力。一向富足的齊人對奴隸非常輕賤，認(rèn)為這些人刁悍狡猾，而刀閑則大量地收留他們，讓他們?nèi)ゴ螋~曬鹽，然后帶著這些人四處販賣食鹽等貨物，結(jié)交各地的官吏，終于累積起數(shù)千萬的財(cái)富。那些跟著刀閑的流民也都富裕了起來，因此當(dāng)?shù)亓鱾髅裰V曰“寧爵毋刀”，意思是“難道非要去做官嗎？還不如去給刀閑當(dāng)豪奴”。另據(jù)史料記載，除了刀閑，當(dāng)時(shí)還有兩個(gè)有名的大鹽商，一個(gè)是山東的東郭咸陽，以海鹽為業(yè)，另一個(gè)是山西的羅氏，從事的是池鹽業(yè)（“擅鹽井之利”）。

鹽鐵之外，第二大致富產(chǎn)業(yè)是流通業(yè)。

中國地域廣大，各地特產(chǎn)繁多，流通之利不可小視。司馬遷記載，當(dāng)時(shí)的大運(yùn)輸商擁有上百乘馬車，上千輛牛車，有的還有大型船舶，“船長千丈，車百乘，牛車千輛”。其中最出名的是洛陽的師史。他家共計(jì)有上百輛運(yùn)輸車輛，在各郡國周游經(jīng)商，足跡無所不至。洛陽地處齊、楚、秦、趙幾個(gè)國家的中間地帶，四通八達(dá)，商風(fēng)盛行，師史積累的財(cái)富達(dá)七千萬之多。

第三大致富產(chǎn)業(yè)是種殖業(yè)，司馬遷例舉了兩個(gè)商人，分別是任氏和橋姚。