當(dāng)時(shí)的日本，明治維新后由資本主義發(fā)展到帝國主義，既有燈紅酒綠、紙醉金迷的繁華世界，更有衣不遮體、食不果腹的饑餓和失業(yè)大軍，軍國主義分子叫囂著要侵略中國。看到這樣的現(xiàn)實(shí)，周恩來拋棄了軍國主義可以救中國的想法。他處于彷徨、苦悶之中，在給人寫的信中說過：“家國恨，天下事，不堪一提！極目神州，愴懷已達(dá)極點(diǎn)！”“苦吾民矣，為之奈何！”

俄國十月社會(huì)主義革命爆發(fā)了。周恩來在日本報(bào)紙上看到一些關(guān)于十月革命的介紹，以極大熱情關(guān)注俄國革命的發(fā)展。他開始接觸馬克思主義，閱讀了幸德秋水的《社會(huì)主義精髓》、約翰·里德的《震動(dòng)寰球的十日》、堺利彥創(chuàng)辦的《新社會(huì)》雜志等，尤其是日本早期馬克思主義的傳播者河上肇的著作如《貧乏物語》和由他創(chuàng)辦的《社會(huì)問題研究》，給了周恩來深刻的印象?？茖W(xué)社會(huì)主義影響著周恩來的思想，周恩來的思想開始變化，正如他在詩句中所說：“人間的萬象真理，愈求愈模糊，——模糊中偶然見著一點(diǎn)光明，真愈覺姣妍?！?

周恩來決定“返國圖他興”。他于1919年4月回到中國，接著就投入了轟轟烈烈的五四運(yùn)動(dòng)。

五四運(yùn)動(dòng)迫使北洋政府不敢貿(mào)然在《巴黎和約》上作屈辱的簽字，五四運(yùn)動(dòng)也為馬克思主義在中國的傳播開辟了廣闊的道路。周恩來積極參加了游行示威。他創(chuàng)辦了《天津?qū)W生聯(lián)合會(huì)報(bào)》，在報(bào)上大聲疾呼：“國民?。『诎祫?shì)力'排山倒海'的來了！”我們“要有預(yù)備！要有辦法！要有犧牲！”這張報(bào)辦得“很有精神”，“敢言”，“其'主張'與'評(píng)論'二欄，又有特點(diǎn)，敢說是全國的學(xué)生會(huì)報(bào)冠”。從1919年8月下旬到10月初，為了支援山東人民的愛國斗爭(zhēng)，周恩來與天津各界人民代表兩次進(jìn)北京到總統(tǒng)府門前示威，他負(fù)責(zé)后勤供應(yīng)和宣傳、報(bào)道。這期間，天津五四運(yùn)動(dòng)史上值得大書一筆的是周恩來、郭隆真、鄧穎超、諶志篤、馬駿等20名男女學(xué)生組成的覺悟社。《覺悟社社員歌》中提出了“階級(jí)斗爭(zhēng)”：“世界潮流，洶涌澎湃，來到中華地，社會(huì)革命，階級(jí)斗爭(zhēng)，大家齊努力?！?

這年11月，日本駐福州領(lǐng)事指使歹徒打死打傷中國學(xué)生和警察，并令驅(qū)逐艦侵入中國海域，派水兵登陸挑釁。天津人民決定抵制日貨。日本駐津總領(lǐng)事提出“嚴(yán)重抗議”。天津警察廳長楊以德鎮(zhèn)壓學(xué)生。周恩來等20余人被捕。在牢房中，他們沒有屈服，繼續(xù)燃起光明的火炬。周恩來向難友們宣傳馬克思主義。

這說明，五四時(shí)期，他是我國有數(shù)的幾個(gè)馬克思主義早期傳播者之一。

1920年11月，周恩來坐海輪去法國，進(jìn)一步研究馬克思主義，考察和學(xué)習(xí)歐洲無產(chǎn)階級(jí)革命斗爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)。他說：“虔心考查以求了解彼邦社會(huì)真相暨解決諸道，而思所以應(yīng)用之于吾民族間者?！币钅晁衫畲筢撆扇サ膹埳旮?、劉清揚(yáng)介紹，加入中國共產(chǎn)黨。隨后，他又發(fā)起組織中共旅歐黨團(tuán)組織。