1947年2月28日，蔣介石急電胡宗南赴南京，要他率西北防區(qū)34萬人進(jìn)攻延安，蔣介石手拿彭德懷的卷宗，警告胡宗南要好好研究自己的對手：“他這個人有兩大優(yōu)點，一是忠于信仰，二是有帥才。我要是有了彭德懷，共產(chǎn)黨的軍隊就不會這么壯大了。毛澤東很精明，他手下的一批猛將都能獨當(dāng)一面，你要小心呢！”

早在20世紀(jì)30年代，蔣介石就想變彭德懷為他的將軍。他寫信給彭德懷許諾，只要愿意放棄共產(chǎn)黨的事業(yè)，就保證其榮譽(yù)和報酬。他也給葉劍英、周恩來等人同樣的保證，但均沒得到任何回答。這些共產(chǎn)黨人繼續(xù)從事反蔣的革命行動。實際上，蔣介石從來沒有爭取到重要的紅軍將領(lǐng)。

蔣介石特別向胡宗南說明了攻占延安的重大意義：攻占延安，則可“摧毀匪方黨、政、軍神經(jīng)中樞，動搖其軍心，瓦解其斗志，削弱其國際地位”。

1947年3月11日，蔣介石的飛機(jī)開始轟炸延安。蔣本人則親赴魯中指揮蔣軍進(jìn)攻山東陳毅和粟裕的部隊。

毛澤東在考慮，誰有能力率領(lǐng)延安不足二萬人的部隊抵擋幾十倍于自己的敵人的進(jìn)攻。雖然是老解放區(qū)、老部隊、老將領(lǐng)，但條件差、裝備差、部隊少，所謂三老三少。搞得好，勉強(qiáng)維持現(xiàn)狀，搞不好，只得重新打游擊。對這種情況中共中央已經(jīng)做了研究，決定了基本的作戰(zhàn)方針是：誘敵深入，必要時放棄延安，與敵人在延安以北的山區(qū)周旋，陷敵于十分疲憊、十分缺糧之困境，然后抓住有利戰(zhàn)機(jī)，集中優(yōu)勢兵力，在運動中逐次加以消滅。鉗制胡宗南集團(tuán)主力于陜北戰(zhàn)場，幫助其他戰(zhàn)場的解放軍打擊與消滅敵人。要實現(xiàn)這個計劃，必須有一位勇敢善戰(zhàn)的指揮員來統(tǒng)帥軍隊。當(dāng)時諸位將領(lǐng)都在前線指揮作戰(zhàn)。賀龍雖是陜甘寧晉綏聯(lián)防軍司令員，但他不在延安。只有彭德懷是最恰當(dāng)?shù)娜诉x。但毛澤東對彭德懷愿不愿承擔(dān)這個任務(wù)沒有把握。不久，彭德懷被周恩來叫到毛澤東的窯洞里，當(dāng)著任弼時（時任中央秘書長）三人之面交談由彭德懷指揮軍隊抵抗胡宗南軍的問題。彭德懷很痛快地臨危受命，為黨分憂?？梢哉f是彭德懷主動請戰(zhàn)的，結(jié)果他的準(zhǔn)備沒用上，白忙了一個晚上的構(gòu)思。

3月16日，中央軍委發(fā)布命令：“邊區(qū)各兵團(tuán)及-切部隊，自3月27日起，統(tǒng)歸彭德懷、習(xí)仲勛同志指揮?！迸淼聭殉蔀槲鞅币皯?zhàn)兵團(tuán)的統(tǒng)帥。胡宗南和彭德懷分別是蔣介石與毛澤東的得力將軍，他們在西北戰(zhàn)場的較量亦可以說是中國兩個政權(quán)前途的較量。毛澤東面臨的形勢是嚴(yán)峻的：湯恩伯兵團(tuán)已經(jīng)占領(lǐng)老根據(jù)地臨沂和沂蒙山大部，參謀總長陳誠肯定地說：“共軍如虎離山，已無憑藉，不難予以個別擊破?！?月19日，胡宗南進(jìn)駐了中共占據(jù)13年的延安城，國民黨上下一片歡呼?！把影步?jīng)國軍克服后，共匪無論在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事上已失去重心，無異受一致命打擊”。胡宗南預(yù)言陜西之戰(zhàn)5月份即可結(jié)束。蔣介石則悠閑地回奉化老家掃墓，議訂族譜。他根本沒想到他的勝利缺乏實際價值。貝爾登在他的著作《中國震撼世界》中說蔣介石去拿延安，等于一個人花了一大部分財產(chǎn)去買一條鉆石項鏈，它光輝燦爛，但一無用處。