雖然毛澤東對西路軍的事表了態(tài)，但一想到成千上萬的西路軍將士被殺受辱，徐向前默默自責(zé)，無言以對。他不善于、也不會推卸責(zé)任。此后，那段歷史就像一個巨大的陰影時時縈繞在他的腦際，揮之不去。

1936年10下旬，紅四方面軍30軍、9軍、5軍共2.18萬名指戰(zhàn)員，在陳昌浩、徐向前等率領(lǐng)下組成西路軍，在甘肅省靖遠(yuǎn)縣河包口渡過黃河，進(jìn)入河西走廊，執(zhí)行打通國際路線的戰(zhàn)略任務(wù)。那時誰也料不到四方面軍渡河西征將會大敗。盡管他們剛剛給震驚世界的萬里長征畫了一個句號，還未休整；盡管棉衣、彈藥奇缺，尚未補(bǔ)充仍毫無怨言堅定不移地踏上了征途。他們在極其艱苦的條件下，英勇奮戰(zhàn)四個多月，終因主、客觀兩方面的原因，造成失敗。1937年3月15日，陳昌浩派人通知正在前線指揮戰(zhàn)斗的徐向前到石窩山開會，宣布軍政委員會的決定：

徐向前、陳昌浩離隊東返；殘部分成3個支隊就地游擊；成立西路軍工作委員會，李先念負(fù)責(zé)軍事領(lǐng)導(dǎo)，李卓然負(fù)責(zé)政治領(lǐng)導(dǎo)。

徐向前不同意離開部隊，他說：“我不能走，部隊打了敗仗，我們回去干什么？大家都是同生死、共患難過來的，要死也死到一塊嘛！”陳昌浩事先同別的軍政委員會委員醞釀過，他說：“這是軍政委員會的決定，你如果留下，目標(biāo)太大，個人服從組織，不要再說什么了?！鄙螅煜蚯斑€想動員陳昌浩不要回陜北。他拉著陳昌浩的手，懇切地說：“昌浩同志，我們的部隊都垮了，孤家寡人回陜北去干什么？我們留下來，至少能起穩(wěn)定軍心的作用，我看還是不要走吧！”陳昌浩激動地說：“不行，我們回去要和中央斗爭去！”他指的是西路軍失敗的責(zé)任。

陳昌浩和徐向前離開部隊之后，本來就士氣低落的部隊更加人心渙散。留下的三個支隊，王樹聲、張榮所率兩個支隊潰散，只有李先念支隊沿祁連山西進(jìn)。他們是邊打邊撤上山的，紅軍的尸體留了一路。

馬家軍殺瘋了。抓到紅軍，幾乎全部槍殺、刀砍、活埋、揭頭皮、“點油燈”、剖腹挖心，殘酷至極。5軍軍長董振堂及楊克明、許克基等領(lǐng)導(dǎo)慘遭殺害，頭顱還被砍下，擺放在高臺縣城頭示眾。紅軍女戰(zhàn)士的遭遇更惡，幾乎全部被輪奸，有的被赤身裸體地綁在地下，下身被刀子捅爛。有的遭敵侮辱后，又被活活釘死在樹上。

“有位領(lǐng)導(dǎo)把我的馬偷走，逃啦?！背返缴巾?shù)睦钕饶顚?8師師長熊厚發(fā)說。

“不像話。”熊厚發(fā)大怒，左臂用力一拍，胳膊竟折斷了，“我決不投降，打是死，投也是死，我寧可戰(zhàn)死?！焙髞硭环?，解到西寧，被敵人用炮活活轟死，臨刑前他高呼：“共產(chǎn)黨萬歲，紅軍萬歲，西路軍萬歲?！蹦悄?，他才22歲。

西路軍殘部在李先念帶領(lǐng)下突圍，40多天后抵達(dá)新疆，受到中央代表陳云、滕代遠(yuǎn)的迎接和慰問。西路軍兩萬多人，僅存此四五百人。