在這本書中,我們將昆蟲族群視為一個(gè)生物體,為了理解族群性物種的生物學(xué)特性而必須加以研究的單位。在所有的昆蟲社會(huì)中,我們先來看一個(gè)與生物體類似的族群——非洲行軍蟻的巨型族群。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去,一個(gè)行軍蟻?zhàn)迦旱木薮蟮墓艨v隊(duì)就像單一的生命體。它伸展開來,像一只巨型阿米巴蟲的偽足,在地上綿延大約70米長(zhǎng)。近距離觀察可以發(fā)現(xiàn),它是由數(shù)百萬從地下巢穴中一齊跑出來的工蟻聚集而成的。其巢穴呈不規(guī)則的網(wǎng)絡(luò)狀,由深入土中的隧道和蟻室組成。當(dāng)縱隊(duì)出現(xiàn)時(shí),開始像一張展開的床單,接下來變形為一個(gè)樹狀編隊(duì),樹干從巢穴中長(zhǎng)出,樹冠不斷向前推進(jìn),約一個(gè)小房子寬,不計(jì)其數(shù)的枝條連接著這兩部分(樹干和樹冠)。蟻群沒有頭領(lǐng)。工蟻在前沿附近前沖后突。那些處于前鋒位置的螞蟻先是向前推進(jìn)一小段距離,然后折返回行進(jìn)的蟻群中,將位置交給其他前進(jìn)中的奔跑者。這些捕食者的縱隊(duì)如同河流,螞蟻在其中來來往往。前面的蟻群每小時(shí)前進(jìn)20米,覆蓋沿途的地面及低矮的植被,捕獲并殺死所有的昆蟲,甚至連蛇和其他更大的動(dòng)物也不能幸免。幾個(gè)小時(shí)后,流動(dòng)的方向反轉(zhuǎn),縱隊(duì)向后慢慢滲進(jìn)蟻穴中。

將行軍蟻?zhàn)迦夯蛘咂渌纳鐣?huì)性昆蟲,如將在第9章敘述的龐大的切葉蟻?zhàn)迦?、蜜蜂的社?huì)或者白蟻的族群,視為不僅僅是個(gè)體間的緊密聚群,這樣就產(chǎn)生了超個(gè)體的概念,并引發(fā)了在(昆蟲)社會(huì)和常規(guī)的生物體之間詳細(xì)的對(duì)比。

在我們出版《螞蟻》一書的18年后,我們?cè)谘芯繌膶儆谏浣z蟻類群的原始螞蟻物種的系統(tǒng)時(shí)獲得了驚人的信息,相關(guān)的主題將在第8章作深入的討論。盡管這個(gè)類群中的一些物種呈現(xiàn)出超個(gè)體的所有關(guān)鍵特征,如品級(jí)、勞動(dòng)分工、復(fù)雜的通信(在第5、6兩章中分別加以討論),但是其他為數(shù)眾多的射絲蟻的社會(huì)則是以同巢伙伴之間為生殖特權(quán)而進(jìn)行激烈競(jìng)爭(zhēng)為特征的。類群成員是按優(yōu)勢(shì)等級(jí)來組織的,這個(gè)體系會(huì)不斷地遭遇那些試圖取得最高地位的成員的挑戰(zhàn)和顛覆。盡管在這些社會(huì)中勞動(dòng)分工和通信都非常原始,但同巢伙伴之間行為上的互動(dòng)卻是十分復(fù)雜的,有優(yōu)勢(shì)地位的昭示,有順從行為的表示,還有生殖狀態(tài)甚至個(gè)體辨認(rèn)的化學(xué)信號(hào)等。這些組織顯現(xiàn)出了超個(gè)體的特征,但是它們還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能與行軍蟻和南美切葉蟻所展現(xiàn)出來的終極超個(gè)體組織相提并論。