66億個(gè)體組成了“智人”,這一脊椎動(dòng)物史上最具社會(huì)性并且生態(tài)學(xué)上最為成功的物種。而在任意特定時(shí)間存活的螞蟻數(shù)量,據(jù)保守的估算為1 000億到1萬(wàn)億。如果后者估算的數(shù)量級(jí)正確,假定每個(gè)人的平均重量大約是一只螞蟻個(gè)體的100萬(wàn)或200萬(wàn)倍,那么螞蟻和人(同樣也是粗略估算)具有相同的全球生物量。

為什么族群具有優(yōu)越性

螞蟻和其他社會(huì)性昆蟲在環(huán)境中的優(yōu)勢(shì)地位是合作性類群行為的結(jié)果。當(dāng)多只職蟲致力于同樣的任務(wù)時(shí),它們使用串并聯(lián)的運(yùn)轉(zhuǎn)模式:每只職蟲在需要時(shí)可以從一項(xiàng)任務(wù)轉(zhuǎn)換到另一項(xiàng)任務(wù),從而使每項(xiàng)任務(wù)都得以盡快開展,任務(wù)的每個(gè)步驟得以快速完成。與獨(dú)處的昆蟲相比,職蟲們更具有侵略性甚至自殺的傾向。它們的勇敢?guī)缀鯖]有達(dá)爾文損失:個(gè)體的傷亡發(fā)生在覓食的過程中,巢穴可以保護(hù)族群的其他部分尤其是最重要的生殖品級(jí)不受傷害。除戰(zhàn)斗的優(yōu)勢(shì)之外,被放大了的昆蟲力量和協(xié)作行為能夠使族群成員建造錯(cuò)綜復(fù)雜的巢穴。這些巢穴具有無(wú)與倫比的防御堡壘的功能,內(nèi)部的小氣候得到最完美的控制。

社會(huì)性昆蟲具有族群性生活的優(yōu)勢(shì)。因此,從最有利的巢穴位點(diǎn)到可防御的覓食區(qū)域,它們都可以取代獨(dú)處的昆蟲,如蟑螂、蚱蜢和甲蟲?？偟膩?lái)說,社會(huì)性昆蟲控制著陸地環(huán)境的中心,而獨(dú)處的昆蟲支配著陸地環(huán)境的邊緣。社會(huì)性昆蟲占有植被和地面更大、更為持久的空間,而獨(dú)處昆蟲則占領(lǐng)外圍的樹枝、樹葉表面、淤泥灘、濕的或極干的地域,以及枯木的碎屑。簡(jiǎn)而言之,只有在更偏僻、更短暫的生存空間里,獨(dú)處昆蟲才會(huì)勝過社會(huì)性昆蟲。

超個(gè)體的構(gòu)成

社會(huì)性生命為何會(huì)如此成功?要回答這一問題,我們首先要解答這樣一個(gè)經(jīng)典的生物學(xué)問題:微小而短暫的生命體如何通過聯(lián)合作用形成一個(gè)超個(gè)體?這個(gè)問題又與人們對(duì)更低層次生物組織的研究有關(guān),因而又出現(xiàn)了另外一只相關(guān)的問題:微小而短暫的細(xì)胞如何通過聯(lián)合作用形成一個(gè)有機(jī)體?