李鴻章是近代洋務運動最主要的倡導者和實踐者，是“洋務派”的最主要代表人物。對此連李鴻章本人也從不諱言，更從不懼言。當時朝中諷刺李鴻章“喜聞談洋務”的保守派和頑固派大有人在，但他在他們面前從來就很自負，并毫不掩飾對他們的反唇相譏。1876年他在給時任江西巡撫劉秉璋的信中，明確表達了自己對于洋務的觀點：

處今日喜談洋務，乃圣之時。人人怕談厭談，事至非張皇即鹵莽，甚少不誤國。公等可不喜談，鄙人若亦不談，天下賴何術以支持耶？中國日弱，外人日驕，此豈一人一事之咎！過此以往，能自強者盡可自立，若不自強則事不可知。

在李鴻章看來，“喜談洋務”不但沒什么不對，而且非常應該，即使是古時“圣人”處于“今日”也會一樣；國人面對西方列強入侵時的表現(xiàn)，李鴻章將之歸納為“非張皇即鹵莽”，事實也的確如此，而其原因?qū)ρ髣諢o知；對只有講洋務、知洋務、懂洋務以終能用洋務，才能“自強自立”，真正抵御列強的欺凌。

在對中外形勢的估計及其對策上，李鴻章提出了一個著名命題：即中國正處于“數(shù)千年未有之變局”，同時又面臨著“數(shù)千年未有之強敵”，“自應建數(shù)千年未有之奇業(yè)”；而洋務正是“處奇局建奇業(yè)”的必由之路。

那么洋務的總原則又是什么呢？李鴻章歸納兩點:“外須和戎，內(nèi)須變法?！倍昂途帧庇蛛x不開“戰(zhàn)局”，他以為，只有“明是和局而必陰為戰(zhàn)備，庶和可速，成而經(jīng)久”。于是李鴻章主張外交上采取“羈縻”的政策，其目的就是爭取時間，“借法自強”，最后能“以戰(zhàn)則勝，以守則固，以和則久”。這樣的思想形成，以我們今天的眼光看來，它顯然標志著李鴻章已經(jīng)是朝中少有的已從“天朝上國”的夢幻中走出來的人物之一，其內(nèi)政與外交思想是開放的，也是務實的。