正統(tǒng)十四年（1449）七月初一，覬覦大明朝已久的瓦剌可汗也先，悍然發(fā)動了對明王朝的全面戰(zhàn)爭。開戰(zhàn)十一天后，即七月十一日，朱祁鎮(zhèn)正式宣布，他將率軍御駕親征瓦剌。消息傳來，滿朝皆驚。親征的原因，公認的說法是王振攛掇。而在作出決定后，朱祁鎮(zhèn)也對群臣講述了他自己的理由：“瓦剌屢屢侵擾邊關(guān)，邊境將領(lǐng)頻繁告急，我身為一國之君，怎么能貪圖安逸呢？”事實是，從皇宮閱兵，參觀朱棣遺物起，朱祁鎮(zhèn)自己心中便埋藏著沙場建功、重現(xiàn)祖先榮光的理想。

在朱祁鎮(zhèn)“御駕親征”的整個過程里，見諸史料比較多的，有明軍出征后的節(jié)節(jié)敗潰，士氣逐漸低落。有王振的錯誤指揮，以及在進軍和撤軍途中的大施淫威。而值得一提的，卻是朱祁鎮(zhèn)本人的“淡定”。明軍進軍時，大軍半路斷糧，部隊士氣低落，朱祁鎮(zhèn)得知后，還曾將自己的糧食分給部下，并且樂呵呵勉勵眾臣。明軍被迫北撤，遭瓦剌軍追擊的時候，朱祁鎮(zhèn)也很淡定，即使連續(xù)兩次派去阻擊瓦剌的明軍相繼覆沒，也依然不見驚慌。被瓦剌包圍在土木堡時，朱祁鎮(zhèn)同樣淡定，比起眾大臣的人心惶惶，他卻該吃該睡，談笑風(fēng)生。瓦剌發(fā)起總攻，全殲明軍后，打掃戰(zhàn)場的時候，卻發(fā)現(xiàn)滿地尸體堆里，坐著一個衣著華貴的青年，見到瓦剌軍逼近，既不逃跑也不驚慌，他的身邊，一桿大明的軍旗依然獵獵飄揚。全軍覆沒的朱祁鎮(zhèn)，在淪為俘虜?shù)哪且豢?，依舊十分淡定。

按照蒙古人《黃金史》上的說法，淪為俘虜?shù)闹炱铈?zhèn)，是個死了許多次沒死成的人。瓦剌可汗也先想用劍砍死朱祁鎮(zhèn)，結(jié)果劍斷了，也先想把朱祁鎮(zhèn)扔到水里淹死，結(jié)果朱祁鎮(zhèn)浮了起來。而《黃金史》和《明史》也都有一個“巧合”的記錄：也先想半夜偷偷殺死朱祁鎮(zhèn)，沒想到天上打雷，把也先的馬給劈死了。一來二去，也先終于相信朱祁鎮(zhèn)是真命天子，從此不敢加害。

朱祁鎮(zhèn)在土木堡事件前后用人不當(dāng)，絕不止王振一人，另一個典型就是喜寧，喜寧是朱祁鎮(zhèn)分外寵愛的另一太監(jiān)，而且也格外驕縱。朱祁鎮(zhèn)有一次賞賜弟弟朱祁鈺，沒想到喜寧鬧情緒，也向朱祁鎮(zhèn)要賞賜。朱祁鎮(zhèn)不但不怪，反而大方地滿足了他。土木堡之變后，身為戰(zhàn)俘的喜寧吃里扒外，率先投降，不但成了之后也先南下攻明的向?qū)Ъ婀奉^軍師，更多次羞辱朱祁鎮(zhèn)。朱祁鎮(zhèn)被挾裹流離期間，他經(jīng)常借故巡視，冷嘲熱諷。比起王振來，他更像一條白眼狼。

在淪落為囚徒的日子里，朱祁鎮(zhèn)過得異常艱難，但《明史》中的記錄，無論在怎樣危險的遭遇下，他都一如既往地保持淡定，在兇狠的敵人面前，更保持著大明天子的高貴氣度。而淡定的朱祁鎮(zhèn)，也有一次載入歷史的“失態(tài)痛哭”。一次他的侍衛(wèi)袁彬身患重癥，昏迷不醒，朱祁鎮(zhèn)焦急萬分，在百般醫(yī)治無效后，朱祁鎮(zhèn)趴在袁彬身上，放聲號啕大哭起來。沒想到這一哭，卻把一只腳已經(jīng)邁進鬼門關(guān)的袁彬，硬生生地給“哭”醒了。如他做皇帝一樣，淪為囚徒的朱祁鎮(zhèn)，依然保留了他待人真誠友善的性情。

成為俘虜?shù)闹炱铈?zhèn)，他的主要角色是“人質(zhì)”，即瓦剌挾持著他，騷擾明朝邊境重鎮(zhèn)，逼迫明朝邊將開關(guān)投降。然而當(dāng)瓦剌挾持著他攻打大同時，朱祁鎮(zhèn)卻暗地捎信給大同守將郭登，要他固守城池，千萬不要開城門。當(dāng)瓦剌終于失去耐心，帶著朱祁鎮(zhèn)悍然攻打北京時，朱祁鎮(zhèn)更命侍從哈名捎信給京城，要他們團結(jié)破敵，不要掛念自己。按照哈名的記錄，瓦剌攻打北京失敗后，還企圖攻打陜西，擁立朱祁鎮(zhèn)為傀儡皇帝，替他們統(tǒng)治中原，也被朱祁鎮(zhèn)否決。即使淪為俘虜，鑄下大錯，一無所有的朱祁鎮(zhèn)，至少還保留著他身為大明皇族最基本的東西--氣節(jié)！