琉球王國(guó)自洪武五年（1372年）起，向明朝納貢稱臣。1606年日本薩摩藩主島津家久出兵入侵琉球，試圖強(qiáng)制琉球王中斷與中國(guó)的宗屬關(guān)系，遇挫未果。1871年12月，琉球國(guó)船民因海風(fēng)漂流到臺(tái)灣，其中54人被臺(tái)灣土著（即“原住民”）殺害，剩下的由清政府護(hù)送回國(guó)。當(dāng)時(shí)的琉球是清朝的附屬國(guó)，對(duì)此事并未提出異議，事件就此平息。日本政府也對(duì)此事完全不知情。第二年日本使者到中國(guó)換約，從清政府的邸報(bào)中看到此事，于是一面向本國(guó)政府報(bào)告，一面到清朝總理衙門(mén)交涉，探聽(tīng)清政府對(duì)琉球和臺(tái)灣的態(tài)度?？偫硌瞄T(mén)回答說(shuō)：“二島（指琉球、臺(tái)灣）俱我屬土，屬土之人相殺，裁決固在于我。何預(yù)貴國(guó)事，而煩為過(guò)問(wèn)？”這個(gè)回答本來(lái)很好，但總理衙門(mén)偏又畫(huà)蛇添足地說(shuō)：“殺人者皆屬生番，姑且置之化外，未便窮治?！边@樣就讓日本抓住個(gè)把柄。日本拿“化外”兩字大做文章，說(shuō)臺(tái)灣土著的居住地不是中國(guó)領(lǐng)土，并以此為借口進(jìn)攻臺(tái)灣。 1874年2月，日軍便在臺(tái)灣瑯嶠登陸，開(kāi)始了對(duì)臺(tái)灣的進(jìn)攻。

對(duì)于日本來(lái)說(shuō)，這次行動(dòng)相當(dāng)冒險(xiǎn)，不僅因?yàn)楫?dāng)時(shí)中日國(guó)力懸殊，而且國(guó)際輿論也不支持日本此舉。至當(dāng)年8月，日軍增至3600人，但仍然進(jìn)攻不利，由于天氣炎熱，疾病滋生，導(dǎo)致了日軍士氣低落。當(dāng)時(shí)，日本意識(shí)到勝算太小，就派了公使大久保利通抵達(dá)北京，爭(zhēng)取體面地結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)。當(dāng)年9月，日本公使來(lái)華，先是虛聲恫嚇，后來(lái)又表明了結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)的所謂“誠(chéng)意”，他說(shuō)明了日本出兵臺(tái)灣費(fèi)盡財(cái)力，并指出中國(guó)不能讓日本軍隊(duì)空手而歸，應(yīng)當(dāng)支付一些軍費(fèi)，而后日本才會(huì)撤兵，這樣雙方面子上都過(guò)得去。清政府則覺(jué)得自己在戰(zhàn)爭(zhēng)中處于優(yōu)勢(shì)，以賠錢(qián)來(lái)結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)說(shuō)不過(guò)去，而又不想為“化外生番”費(fèi)太多精力，也想盡快地了結(jié)此事。于是，清政府表示對(duì)在臺(tái)灣“被害之人”酌情給予“撫恤”，這就等于承認(rèn)了賠款。當(dāng)年10月31日簽訂的《北京專約》中，“琉球人遇害”被寫(xiě)成了“日本國(guó)民遇害”，日軍進(jìn)攻臺(tái)灣則被寫(xiě)成了“保民義舉”，中國(guó)以所謂“撫恤”的名義，賠償白銀50萬(wàn)兩?！侗本＜s》為后來(lái)日本兼并琉球提供了有力的根據(jù)。1879年4月，日本占領(lǐng)琉球，改其名為沖繩縣。擺弄完臺(tái)灣后，野心勃勃的日本又把矛頭指向了朝鮮。當(dāng)時(shí)的朝鮮仍處于閉關(guān)自守的封建王朝控制下，生產(chǎn)力落后，國(guó)內(nèi)政局不穩(wěn)定，只是靠清王朝的援助勉強(qiáng)維持。明治維新后，日本開(kāi)始加強(qiáng)發(fā)展在朝鮮的勢(shì)力，并通過(guò)各種外交手段，力爭(zhēng)使朝鮮擺脫清政府的控制，而成為“獨(dú)立國(guó)”。但由于沒(méi)有足夠的實(shí)力作后盾，日本的外交努力并不太成功。1882年，朝鮮爆發(fā)了“壬午兵變”，日本則借機(jī)出兵朝鮮，迫使朝鮮政府同意日本軍駐扎于朝鮮。1884年，日本趁中國(guó)忙于中法戰(zhàn)爭(zhēng)之際，鼓動(dòng)駐朝公使竹添發(fā)動(dòng)了親日的“開(kāi)化黨”政變，僅在12月4日一夜間就推翻了保守派的政權(quán)。次日，朝鮮國(guó)王下詔革新政治，建立了開(kāi)化黨政府。保守派連忙請(qǐng)求中國(guó)軍隊(duì)支援，于是，清政府就以保護(hù)朝鮮政府為名，派2000精兵討伐亂黨，于12月6日攻入朝鮮王宮。竹添寡不敵眾，遂焚燒了使館，連夜逃走了。動(dòng)亂中開(kāi)化黨的首相、大臣及三十多名日本人被殺。日本政府接到竹添的急報(bào)后，立即派外務(wù)大臣率領(lǐng)大批軍隊(duì)進(jìn)入朝鮮，清政府同樣也派了欽差大臣帶領(lǐng)陸軍和軍艦到達(dá)朝鮮。在雙方的對(duì)峙中，日本明顯感到軍事準(zhǔn)備不足，因此放棄了軍事行動(dòng)，轉(zhuǎn)而運(yùn)用外交手段。當(dāng)時(shí)，日本國(guó)內(nèi)有不少人主張趁中法戰(zhàn)爭(zhēng)之機(jī)迅速發(fā)動(dòng)對(duì)華戰(zhàn)爭(zhēng)，但是，以伊藤博文為首的一派人，考慮到日本國(guó)力，特別是軍事力量的不足，不想貿(mào)然與中國(guó)開(kāi)戰(zhàn)。他們主張“速節(jié)冗費(fèi)，多建鐵路，趕添海軍”，并希望以此積蓄力量。1885年春，伊藤博文作為日本特派全權(quán)大使，到中國(guó)與清政府就朝鮮問(wèn)題進(jìn)行談判。在整個(gè)談判過(guò)程中，伊藤博文每每以回國(guó)來(lái)要挾清廷，終于李鴻章大怒道：“朝鮮事，中國(guó)并未辦錯(cuò)，其錯(cuò)處全在竹添；若因此決裂，我惟預(yù)備打仗耳！”雖然如此，在糾纏多日后簽訂的《天津條約》中，日本仍然取得了向朝鮮派兵的權(quán)利。條約簽訂之后，清政府則任袁世凱總領(lǐng)朝鮮事務(wù)，并督促他加緊對(duì)朝鮮的控制。