在北京景山公園東門外，有一條極普通的小胡同，不過，你可不要小看它，早在兩百多年前，人民教育出版社這座鐵柵欄門，曾經(jīng)是朱漆灰瓦，典雅尊嚴，里面住著乾隆皇帝的四公主和駙馬，而在一百年前，慈禧太后下令，把這里劃給了京師大學堂。于是，這座大雜院，就成了北京大學的搖籃。

這里曾是駙馬府，和嘉公主出嫁的地方，不知為什么，老北京一直稱它是“和嘉公主府”。帝制時代，公主住在公主府，駙馬想跟公主親熱，必須請公主宣召。這種繁瑣的君臣手續(xù)，讓大多數(shù)駙馬與公主貌合神離。但乾隆的四公主與眾不同，像是革新派，直接住進了駙馬府。她和附馬恩愛有加，生了好幾個子女，但他倆命不長，駙馬活了不到40歲，公主只活了22歲，于是這座具有革新氣質的大宅院，被冷落了一個多世紀。

當清朝由盛世轉入危命，中興祖業(yè)成了群僚之夢。1896年，司法部副部長李端棻上奏光緒皇帝，第一次求設“京師大學堂”。兩年后，光緒戊戌變法，他任命自己的老師孫家鼐做京師大學堂第一任管學大臣，這便是北大第一任校長。那段時間，《京報》幾乎天天登載孫家鼐關于京師大學堂的奏折。營建這所大學，成了文人圈中最熱門的話題。

按照光緒的意思，京師大學堂不僅是一所大學，而且是最高教育機關，它的方針是“中學為體，西學為用，中西并用，觀其會通”。光緒還接受李鴻章和孫家鼐舉薦，任命美國傳教士丁韙良博士做西學總教習。這個驚世駭俗之舉，讓北大從一開始就打上了濃重的西學印記。

不過好景不長，戊戌變法僅僅百天，慈禧便奪了光緒的皇權。孫家鼐先是進諫反對，隨后托病辭職。也就是說，學富五車的孫家鼐，只做了不到三個月的空頭校長，連北大校址也沒能選定。僥幸的是，慈禧廢止了戊戌變法的一切，惟獨留下了美國傳教士擔任西學總教習的京師大學堂。京師大學堂不僅被留下，而且加速籌建。后來，慈禧把沙灘后街空閑了一個世紀的駙馬府，撥給了京師大學堂。北大首次招生，在1898年最后一天正式開學。

戊戌變法失敗，北大絲毫無損，直到八國使館衛(wèi)隊進京，北大才第一次倒了霉。慈禧不得不下令，停辦大學堂，然后逃往西安，駙馬府成了俄國兵和德國兵的兵營。談判成功后，已是1902年，慈禧回到北京，恢復京師大學堂，任命重臣張百熙做管學大臣。

張百熙聘請一批學問家，掌管北大，桐城派名家吳汝倫是總教習，學貫中西的辜鴻銘是副總教習，教育家蔡元培是經(jīng)史教習。此時，總理各國事務衙門改組成外交部，40年前它創(chuàng)辦的同文館，并入京師大學堂，改稱“譯學館”。嚴復因為翻譯《天演論》，名揚四海，林紓翻譯《茶花女》，名聲更大。張百熙任命嚴復做京師大學堂譯書局總辦，林紓做副總辦。譯書局就是北大出版社的前身。

1912年，帝制瓦解，為了讓癱瘓的大學堂恢復生機，袁世凱提升嚴復做京師大學堂總監(jiān)督兼文學院院長。三個月后，教育部長蔡元培呈報袁世凱，提議京師大學堂更名“北京大學”，總監(jiān)督改稱“校長”，并請嚴復繼續(xù)擔任校長。袁世凱當天簽署命令，“北大”二字自此生成。

北大舉行盛大開學典禮，蔡元培、嚴復、外籍教授們，都顯得格外高興。不過，嚴復在北大工作的時間不長，與教育部的矛盾越來越大，不久辭職。