1917年，美國哥倫比亞大學(xué)博士生胡適，為《留學(xué)生季報》寫了一篇文章《文學(xué)改良芻議》，提出用白話文代替文言文，沒什么反響。后來，胡適把它抄錄了一份，寄給北大文學(xué)院院長陳獨秀，發(fā)表在《新青年》雜志上，沒想到石破天驚，成了新文化運動的發(fā)難文章。緊接著，陳獨秀在《新青年》上發(fā)表《文學(xué)革命論》。第二年，周樹人第一次用“魯迅”的筆名，發(fā)表中國文學(xué)史上第一篇白話文小說《狂人日記》。此前此后，這些人匯聚北大，終于把舊北大變成新思想的傳播中心。

1918年，北大一共有90位教師，平均年齡30歲出頭，其中劉半農(nóng)和胡適27歲，徐寶璜只有24歲。非常有趣的是，當(dāng)時北大的本科生，平均年齡也是24歲。這年秋天，蔡元培校長委托徐寶璜，創(chuàng)建“北大新聞研究會”，北大圖書館書記毛澤東，一邊在哲學(xué)系做注冊旁聽生，一邊做徐寶璜的注冊學(xué)員，此時毛澤東已經(jīng)25歲。

蔡校長倡導(dǎo)“平民教育”，世人皆可在北大自由聽講，以至于北大的旁聽生中一樣人才輩出。后來官至全國人大常委會副委員長的大作家茅盾，是北大預(yù)科生；中國社會科學(xué)院歷史所研究員沈從文，是旁聽生；抗戰(zhàn)期間曾在西南聯(lián)大做教授的柔石、胡也頻、李偉森、曹靖華也是旁聽生，曹靖華后來成為著名的俄蘇文學(xué)翻譯家，常年擔(dān)任北大俄語系主任。

蔡元培還為工人階級創(chuàng)辦了“校役夜班”和“平民夜?！?，提出“勞工神圣”的口號。1918年冬天，北大在天安門舉行“慶祝第一次世界大戰(zhàn)勝利演講大會”，蔡元培兩次發(fā)表《勞工神圣》演說。在他的邀請下，馬寅初、陳獨秀、李大釗、胡適紛紛發(fā)表演講。蔡校長把這一系列演講活動，稱為中國“平民大學(xué)的起點”。

在蔡元培支持下，中文系學(xué)生鄧中夏和外文系學(xué)生許德珩，組織了“平民教育演講團(tuán)”，毛澤東參與其中。實際上，蔡校長并不贊同學(xué)生參與政治運動，他主張“潛修”，以備未來報效國家。不過，這并不意味著，他能容忍政府鎮(zhèn)壓學(xué)生。

第一次世界大戰(zhàn)，中國是戰(zhàn)勝國。中國人沉浸在勝利的喜悅之中，但喜氣洋洋的中國人并不知道，中國并不因為是戰(zhàn)勝國就能擁有和西方列強(qiáng)同等的權(quán)益，這成了五四運動的導(dǎo)火索。

外交部長陸徵祥是中國首席代表，去參加巴黎和會，他沒能說服西方列強(qiáng)抵制日本，把德國戰(zhàn)前在山東的權(quán)利收歸國有。1919年5月1日，陸徵祥回電請求處分，同時說，如果不簽署這個吃虧的條約，對以后撤廢領(lǐng)事裁判權(quán)、取消庚子賠款、對關(guān)稅自主都非常不利。京城一時傳言四起，在痛罵日本的同時，也指斥過去曾和日本人談判過的交通總長曹汝霖、駐日公使章宗祥和幣制局總裁陸宗輿，說他們賣國通敵。

5月2日，外交委員會事務(wù)長林長民，在《晨報》和《國民公報》上撰文，呼吁“山東亡矣，國將不國矣，愿合四萬萬眾誓死圖之”。蔡元培也嘆息著，把外交失敗的消息通報給歷史系學(xué)生傅斯年和外文系學(xué)生羅家倫。

每年5月7日，北大都要搞“國恥”紀(jì)念，聲討袁世凱派曹汝霖、章宗祥、陸宗輿跟日本談判“二十一條”。如此，北大本來就在議論紛紛，計劃去天安門示威，得知巴黎和會上外交失敗，更是急迫地想保全山東權(quán)益。