對人類來說，再沒有比社會科學更重要的研究領域了。要理解社會，就不僅要知曉那些限制人類生活的境況，還要洞悉那些改善人類處境的機會。提高我們對人類社會的認識，與掌握更多的如數(shù)學、物理學、化學或工程學等同樣重要，因為，如果我們的社會不能夠讓人們過上幸福、有意義而且滿足的生活，那學會造更好的汽車和摩天大樓、到星際旅行，或者制造更快的計算機又能帶來什么好處呢？阿爾貝特·愛因斯坦總結(jié)道：“政治學比物理學更難，世界更可能毀于惡劣的政治學而不是惡劣的物理學?！?/p>

由于人類文化的所有表達都相互關(guān)聯(lián)，彼此依賴，要想真正理解人類社會，我們就必須對文化的各個主要方面都有所了解。如果我們只專注于某些側(cè)面而忽視其他，我們得到的將是一幅扭曲的畫面。然而，今天的社會科學如此龐雜，沒有一個學生能指望全部精通，因此，社會科學已經(jīng)分為了許多學科，包括人類學、社會學、歷史學、地理學、經(jīng)濟學、政治科學和心理學（本章中的專欄簡單介紹了這些學科）。

這張社會科學的學科清單既過于寬泛又過于狹窄。說它過于寬泛，是因為歷史學、地理學和心理學中各有一部分不屬社會科學。例如，歷史學和地理學的有些部分屬于人文學科，心理學的有些部分則屬于自然科學。說這張清單過于狹窄，是因為一些新的社會科學正在興起，它們吸收了許多新發(fā)現(xiàn)和新視角，比如認知科學和社會生物學。（參見“社會科學的演變”一欄。）

由于所有的知識都彼此關(guān)聯(lián)，對社會科學的界定和劃分就不免破綻百出。我們往往很難知道一門社會科學在哪里結(jié)束，另一門又從何開始。不僅各門社會科學之間相互勾連，而且社會科學作為一個整體，也與自然科學和人文學科相關(guān)。有一首老歌唱道：“髖骨連著大腿骨……”，這很適合用來形容社會科學：理解地理學對理解歷史學是有幫助的，甚至是必需的；為了理解經(jīng)濟學，也有必要理解心理學。社會科學里的各個學科都可以依此類推。

定義和說明各門社會科學的困難之一在于，社會科學家們對自己所從事的或應當從事的研究有不同意見。為了寫好這一章，我們接觸了來自不同專業(yè)領域的社會科學家，請他們解釋自己的研究領域有何特征，可是，來自同一領域的專家們的意見都很少一致，更不用說所有領域的社會科學家了。有人曾經(jīng)挖苦說：“經(jīng)濟學就是經(jīng)濟學家做的事?！比绻选敖?jīng)濟學”和“經(jīng)濟學家”換成任何一門其他社會科學及其從業(yè)者，我們似乎就能得到一個盡善盡美的定義。但不幸的是，這對于那些不知道社會科學家們在做什么的人沒有多少幫助。

社會科學家之間存在著重要差別的原因之一是：即使兩位社會科學家思考的是同一課題，但由于他們所受的訓練不同，他們關(guān)注的也往往是同一問題的不同方面。地理學家癡迷于空間及空間相關(guān)性，經(jīng)濟學家癡迷于市場激勵，政治學家癡迷于集體決策。因此，盡管我們可能無法清晰地界定各個社會科學領域，但由于我們在整本書里是從各種不同的視角思考問題，你將接觸到各式各樣的研究方法。

社會科學研究不僅僅是各門學科的簡單相加。要想成為一個優(yōu)秀的社會科學家，了解社會科學的每一個組成部分是必須的，但你還必須知道它們之間是如何相互影響的。由于過早地專門化，許多社會科學家可能會喪失整體性視野，而這對理解當代問題不可或缺，這就是為什么必須要有一門涵蓋全部社會科學的課程。事實上，如果有一天發(fā)生了類似以下專欄里的新聞報道，我不會感到驚訝。