但是，如果科學(xué)家無(wú)法創(chuàng)造出能人為控制所有變量的實(shí)驗(yàn)情境，就不便采用試驗(yàn)方法了。在社會(huì)科學(xué)領(lǐng)域，除非研究的是極小規(guī)模群體中的某些關(guān)系，否則基本不用受控實(shí)驗(yàn)方法，因?yàn)檠芯空邿o(wú)法掌控實(shí)驗(yàn)情境。例如，要證明或者反駁“高關(guān)稅帶來(lái)經(jīng)濟(jì)繁榮”這一命題的受控實(shí)驗(yàn)方法應(yīng)該是，在一段相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)對(duì)美國(guó)進(jìn)口的所有商品課以重稅，同時(shí)要使影響商業(yè)活動(dòng)的其他所有因素都保持不變。如果隨之而來(lái)的是持續(xù)的經(jīng)濟(jì)繁榮，那么我們就有了確鑿的證據(jù)支持“高關(guān)稅導(dǎo)致經(jīng)濟(jì)繁榮”的觀點(diǎn)。然而，沒(méi)有一個(gè)研究者（比如說(shuō)一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家）可以操縱國(guó)家的關(guān)稅政策，即使她可以做到，高關(guān)稅生效的同時(shí)也會(huì)發(fā)生許多其他社會(huì)變化，如罷工、新產(chǎn)業(yè)的出現(xiàn)甚或戰(zhàn)爭(zhēng)。有些變化對(duì)國(guó)家經(jīng)濟(jì)繁榮的影響無(wú)疑要比高關(guān)稅大得多，這也使我們不可能把高關(guān)稅的影響與其他事件的影響剝離開(kāi)來(lái)。

社會(huì)科學(xué)家感興趣的大多數(shù)問(wèn)題都涉及龐大人群，往往是整個(gè)社會(huì)，解決這類問(wèn)題顯然無(wú)法采用受控實(shí)驗(yàn)方法。然而，如果社會(huì)科學(xué)家能夠通過(guò)研究小群體來(lái)解決問(wèn)題，那么只要被研究對(duì)象愿意合作，他們或許就可以有限地使用實(shí)驗(yàn)方法。他們還可以采用自然實(shí)驗(yàn)（natural experiments）法，即通過(guò)兩個(gè)選擇了不同政策的類似地區(qū)或?qū)嶓w系統(tǒng)地研究不同政策的影響。雖然研究者不能完全掌控自然實(shí)驗(yàn)，但他們多少可以有所控制。

將來(lái)，隨著計(jì)算機(jī)技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展，社會(huì)科學(xué)家們可以利用虛擬社會(huì)系統(tǒng)來(lái)研究政策問(wèn)題。虛擬社會(huì)系統(tǒng)是指用電腦虛擬出無(wú)數(shù)互動(dòng)的個(gè)人，從而創(chuàng)造出一個(gè)可以模擬真實(shí)世界所發(fā)生的一切的虛擬系統(tǒng)。由于社會(huì)系統(tǒng)的復(fù)雜性，這種虛擬系統(tǒng)目前還只是對(duì)未來(lái)的一種期望，并非現(xiàn)實(shí)。

人們有時(shí)候會(huì)把某些社會(huì)實(shí)驗(yàn)稱作“實(shí)驗(yàn)”，例如，俄勒岡州在醫(yī)療保險(xiǎn)融資方面的變化，或者佛羅里達(dá)州嘗試用代金券資助教育，它們可能都被稱為社會(huì)實(shí)驗(yàn)。但是，除非有另一種辦法對(duì)這些所謂的“實(shí)驗(yàn)”加以“控制”，從而可以把它們當(dāng)作自然實(shí)驗(yàn)來(lái)研究，否則它們就不是我們這里所說(shuō)的實(shí)驗(yàn)，而只不過(guò)是引進(jìn)和“嘗試”新的社會(huì)政策。二者的區(qū)別在于掌控的能力和復(fù)制實(shí)驗(yàn)的可能性。對(duì)實(shí)驗(yàn)的控制越少，重復(fù)實(shí)驗(yàn)的可能性就越小，實(shí)驗(yàn)結(jié)果就越?jīng)]有保證。