美國的基礎教育是12年制，分為3級：小學5年，初中3年，高中4年。

從人本主義和博愛精神出發(fā)，必然導致為一切人提供充分發(fā)揮靈性創(chuàng)造能力謀求發(fā)展機會的觀念，提倡“有教無類”的普及平民教育。美國基礎義務教育法案規(guī)定，所有美國兒童必須接受12年的基礎教育，兒童所在的社區(qū)必須提供完全免費的教育；而且16～18歲之前必須在學校就讀（各州規(guī)定不一）。

世人對于美國的大學教育多持肯定評價，但常質(zhì)疑美國基礎教育水平。美國中小學生的數(shù)理化以至史地基礎知識，在國際教育測評項目上成績低下，排名常在10個歐洲國家之后，令一向以最強者自居的美國人顏面蒙羞。人們往往費解的是，許多國際中小學生測驗結(jié)果，美國不僅表現(xiàn)平平，甚至瞠乎其后，何來出色的高等教育？

與此同時，數(shù)據(jù)顯示，美國每年有超過130萬學生退學，超過三分之一的高中生沒能畢業(yè)。

2010年12月7日，總部設在法國巴黎的經(jīng)濟合作與發(fā)展組織（OECD）公布了2009年國際學生（15歲青少年）評估項目（PISA）測評結(jié)果。該項目在34個OECD成員國和中國等31個非成員國家和地區(qū)舉行了測評，參試人數(shù)達到47萬。這次測評中，學生平均得分最高的前10個國家和地區(qū)中，有8個都位于亞太地區(qū)，其中，中國上海學生單項成績和平均分數(shù)都得第一。美國學生在此次測試中表現(xiàn)平平，排名第26，比該國2000年參加第一次PISA測試時的排名還低。

美國教育部長阿爾尼·鄧肯（Arne Duncan，1964－）坦言，這是一個“警醒”。

“一個簡單的事實是，美國需要從其他國家的教育實踐中學習很多東西，”鄧肯說，“我知道懷疑論者想要就這個結(jié)果進行爭辯，但我們認為這個結(jié)果是準確可靠的，我們不得不將它看做是挑戰(zhàn)，以便做得更好?！?/p>

這樣的測試結(jié)果，果然反映了美國學生在知識掌握上的差距，但并不能否定美國基礎教育的成功。

PISA以紙筆測驗衡量這群初中學生的閱讀、數(shù)學和科學知識水平，主要反映掌握絕對知識的水平；對獨立思考能力、動手能力、創(chuàng)新能力等方面則沒有加以考察，不足以說明學業(yè)是否適合學生個性成長。