早在亞當(dāng)·斯密撰寫《國富論》之前，憑借一本論述倫理行為的書《道德情操論》，他已經(jīng)在1759年為自己贏得了聲譽。隨著書的銷量迅速增加，他以“哲學(xué)家斯密”的名義而為人所知?！兜赖虑椴僬摗纷裱藛⒚蛇\動的傳統(tǒng)。正如科學(xué)家探索太陽系的起源一樣，亞當(dāng)·斯密探索的是道德認(rèn)同和不認(rèn)同的起源。

首先，以自我為中心的人如何能夠?qū)M足他人的需要作出道德的評判呢？畢竟，每個人立足于自我體系的中心，就像太陽處于九大行星的中心一樣。太陽會關(guān)心較小的行星在想什么嗎？亞當(dāng)·斯密在這種似乎矛盾而又可能正確的悖論中痛苦掙扎，他反問自己：如果人都是自私的，為什么每一個城鎮(zhèn)并不像政治理論家托馬斯·霍布斯在《利維坦》里描寫的那樣處于道德敗壞的自然狀態(tài)？霍布斯極力主張：直到政府出現(xiàn)之前，人們的生活一直陷于“孤獨、貧窮、骯臟、粗野和短暫”的狀態(tài)。

最終，亞當(dāng)·斯密編造了一個聰明的答案。他說，當(dāng)人們面臨著道德抉擇時，他們會虛構(gòu)一個“公正的旁觀者”，可以認(rèn)真地思考并且給他們提出建議。他們不是簡單地順從自我利益，而是聽從這個想象中的觀察者的建議。通過這種方式，人們作出的決定乃是基于同情，而不是自私自利。

許多批評者認(rèn)為現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)家只會假設(shè)自私的動機，只會關(guān)心成本和收益，并且對人類更為高貴的一面視而不見，以此來詆毀他們。他們聲稱經(jīng)濟學(xué)家是道德上的侏儒。這種攻擊可能對某些人來說是對的，但不適用于亞當(dāng)·斯密。不僅僅是意識到了同情和情操，在整本書中，他都在論述這些情感。而且，《道德情操論》指出的許多概念在一個多世紀(jì)之后才由弗洛伊德的精神分析學(xué)進行詳細闡述。弗洛伊德“超我”的概念是指良心，當(dāng)人們不聽勸告時，良心可以阻止人們不采取某些行動，并且產(chǎn)生罪惡感，這與亞當(dāng)·斯密描述的旁觀者的角色差異并不大。

隨著亞當(dāng)·斯密的著作在英國和歐洲大陸的傳播，他的聲譽急劇上升。家境富裕的學(xué)生離開他們在法國、瑞士和莫斯科的學(xué)校而來到格拉斯哥大學(xué)注冊上學(xué)。我們可以想象亞當(dāng)·斯密來到了20世紀(jì)，出現(xiàn)在電臺和電視的談話節(jié)目中，為他的書作宣傳。假定他有習(xí)慣性的健忘癥，他有可能會成為一個給人帶來愉悅的嘉賓，特別是當(dāng)他穿著睡衣出現(xiàn)在深夜電視節(jié)目中時更是如此。亞當(dāng)·斯密肯定不滿足于被鎖在象牙塔中。在格拉斯哥，他與城鎮(zhèn)居民和大學(xué)師生都有來往，并且約見銀行家、商人和政治家。在政治經(jīng)濟俱樂部，他嘗試著弄明白商人到底是怎么經(jīng)營的。正如我們將要看到的那樣，他學(xué)到了不要信任商人的動機。