亞當·斯密為打發(fā)時間寫的那本《國富論》，終于在1776年出版了。亞當·斯密所崇拜的休謨對此書高聲贊美，但提醒說書會流行，只是會慢一點。亞當·斯密有生以來第一次對休謨的判斷失誤感到高興。書很快就取得了成功，第1版在6個月內(nèi)就已售罄。

但是，這是一本好書嗎？它不但是本好書，而且是一本杰作。懷著要刺激眾神與殺死希臘悲劇英雄的狂野用心，亞當·斯密滿懷信心地凝視著這個世界，并且發(fā)表了900頁的分析、預言、事實和寓言，它們多數(shù)是清晰的和迷人的，旨在幫助讀者理解?！秶徽摗酚眉怃J的、懷疑的，然而最終是亞當·斯密用做向?qū)У臉酚^主義的態(tài)度，向讀者介紹了哲學、政治和商業(yè)世界。當時正值工業(yè)革命爆發(fā)時期，亞當·斯密自信地指出，從農(nóng)夫到修士，再到商人和發(fā)貨人，每一個參與者都要精準地理解這一社會劇變。此外，亞當·斯密提出的經(jīng)濟政策沒有偏向特殊的團體或階級，沒有人可以譴責他諂媚或者偽善。盡管他最終造成資產(chǎn)階級地位的上升，但他告誡社會不要天真地聽信資本家的甜言蜜語?？梢赃@么說，1776年《國富論》的出版等于是發(fā)表了經(jīng)濟學家的獨立宣言。

完整的書名揭示了亞當·斯密這一杰作的重點所在：《國民財富的性質(zhì)和原因的研究》。請注意，亞當·斯密集中討論研究的是一個特殊的目標：揭示能夠解釋如何獲得財富的因果論。單單這一書名就把他放到了啟蒙運動的傳統(tǒng)人物之列。通過解釋指導“經(jīng)濟行為人”的法則，然后為社會描繪出這些行為法則的含意，《國富論》證實了這一懷疑。“經(jīng)濟行為人”在某種程度上可能聽起來技術(shù)性太強，但亞當·斯密只是表示，在一天中處在時空某一點的每一個人都是經(jīng)濟行為者。就像沒有王子就不會有《哈姆雷特》一樣，缺乏對人的理解，亞當·斯密也不能創(chuàng)立經(jīng)濟學。在這方面，他效仿馬基雅弗利和霍布斯，他們兩人都是把人看做什么，而不是應當是什么?；舨妓孤暦Q生活就像“肢體的運動……為什么是心臟而不是發(fā)條，是神經(jīng)而不是許多游絲，是關(guān)節(jié)而不是許多齒輪讓整個身體運動起來呢？”人是可以解讀和易犯過失的。

亞當·斯密在人類本性中發(fā)現(xiàn)的重要，而且是天生的內(nèi)驅(qū)力或者說是“性向”，構(gòu)成了他的分析和古典經(jīng)濟學的基礎。所有的人都想比他們現(xiàn)在生活得更好。亞當·斯密發(fā)現(xiàn)了一個“改善我們境況的渴望，盡管一般情況下它是平靜和不動感情的，卻是打從娘胎里就有的，一直到進了墳墓也沒有離開過我們”。在出生和死亡之間，“也許有那么一會兒無論誰都會十分滿意于他的生活狀態(tài)，以至于不希望有任何形式的更替或改進，這種情況是十分罕見的”。另外，亞當·斯密指出了“人類本性中的某一傾向……采用互通有無、以物易物，用一件東西換取另一件東西……對所有人來說是很平常的事情”。

為了增加一國的財富，亞當·斯密極力主張社會應當利用這些本能的驅(qū)動力。政府不應該限制自利的人，因為自私自利是一種豐富的自然資源。如果依賴慈善和利他主義，人們可能會成為傻瓜，國家可能會變得貧困。亞當·斯密宣稱，人類持續(xù)不斷地需要他人的幫助，但要是“期望這種幫助只是出于人們的樂善好施”是會讓希望落空的，“如果他能夠證明這是為了他們的利益，他更有可能獲得成功”。經(jīng)濟思想史中被引用最多的段落之一就是，亞當·斯密宣稱：“我們的晚餐并非來自屠夫、釀酒師和面包師的恩惠，而是來自他們對自身利益的關(guān)心”。如果得不到報酬，即使那些樂于殺牛、喜歡釀造啤酒或烤面包的人也不會希望從早到晚地忙活。亞當·斯密從沒有表達過人們只受私利激勵這個意思，他只是簡單地聲稱，私利要比心地善良、利他主義或犧牲對人的激勵更加有力和更加始終如一。簡單地說，社會不能將未來建立在最高尚的動機基礎上，而是必須以最為可能的方式利用這些最強有力的私利動機。