2004年，美國證監(jiān)會放松了凈資本監(jiān)管規(guī)則，允許投資銀行大規(guī)模增加它們可承擔的債務，從而鼓勵了支持次級抵押貸款的抵押擔保證券的發(fā)展。這些抵押擔保證券（包括所謂的按揭貸款抵押債券、債務抵押債券、貸款抵押債券以及模仿抵押擔保憑證的融合多種信貸違約掉期的更復雜衍生產品等）被劃分為不同風險水平的各種部類。此類證券以及它們包含的風險很難評估，導致整個金融體系面臨的風險水平提高。金融產品透明度的缺乏，甚至使房利美和房地美等準公共機構以及預期的借款人也避免了嚴格審查。在如此不透明的環(huán)境下，借款人越來越普遍地虛構自己的收入，而且也不提供文件證明。

對于大多數新型衍生工具而言，并不存在股票、債券和期貨那樣的交易清算機構。2000年通過的《商品期貨現代化法案》（CommodityFuturesModernizationAct）則確認，衍生工具依然不受監(jiān)管。于是，美國的衍生工具交易大幅增加，2001年的發(fā)行面值為106萬億美元（相當于美國國內生產總值的1039%或全球國內生產總值的331%），到2008年攀升至531萬億美元（相當于美國國內生產總值的3688%或全球國內生產總值的868%）。金融部門的法律和技術框架已不能有效控制如此迅猛的衍生工具交易，尤其是在缺乏監(jiān)管的條件下。

危機爆發(fā)前，影子銀行體系快速發(fā)展，以抵押貸款為基礎的證券迅速發(fā)展（見圖3－1）。影子銀行得到發(fā)展的部分原因是傳統(tǒng)商業(yè)銀行的預期盈利機會減少，它們面臨非銀行金融機構及其產品（如垃圾債券和商業(yè)票據）的競爭，開始向監(jiān)管審查不夠嚴格的業(yè)務方向轉型。這樣就出現了一個新的影子銀行體系，其中包括非銀行的抵押貸款人、結構性投資工具和管道、投資銀行和經紀自營商、貨幣市場基金、對沖基金和私募股權基金、州政府和基層政府支持的拍賣利率證券和招標期權債券的資金池等。這些新機構的共同點在于：它們的運營類似于銀行，卻沒有像銀行那樣受到監(jiān)管，從而導致整個金融體系的透明度下降。

缺乏透明度是一種危險，因為影子銀行體系中的金融機構大多是從短期的流動性市場借款，然后投資于長期的非流動性資產。由于影子銀行體系中沒有任何機構能獲得最后貸款人或存款保險的支持，資產和負債之間這一嚴重的期限錯配缺陷變得更加嚴峻。缺乏強有力的后續(xù)支持，銀行面臨的擠兌危險很高，這或許是影子銀行體系在危機爆發(fā)后迅速崩潰的原因。

主要評級機構對上述缺陷視而不見，甚至鼓勵客戶開展風險更大的業(yè)務，背后有三方面的主要原因：很大一部分交易未列入金融機構的資產負債表，因此沒有受到關注；評級機構發(fā)現越來越難以準確評估新型工具涉及的風險，因此采用最小化測算風險的樂觀假設，以此為基礎構建數學模型，用以評估這些金融工具的價值；評級機構需要金融機構給自己提供就業(yè)機會和商業(yè)合同，因此給出的評級結果通常偏高。