中國需要對外部世界開放自己，向此前它視為藩屬和蠻夷的國家和人民學(xué)習(xí)，首先是為了加強自己的傳統(tǒng)體制，其次是恢復(fù)其上國地位。

倘若清廷能夠一致支持恭親王對外交政策的構(gòu)想和李鴻章將其付諸實施的努力，這本來會是一項偉大的事業(yè)。然而現(xiàn)實是，這些思想更為開放的官員與頑固守舊派之間存在巨大的分歧。后者抱殘守缺，頑固地認為中國根本無須向外國人學(xué)習(xí)，如同孔孟時代的古圣人孟子所說，“吾聞用夏變夷者，未聞變于夷者也?！?0翰林院大學(xué)士倭仁據(jù)此抨擊恭親王在中國學(xué)校延聘外國教習(xí)的計劃：

立國之道，尚禮義而不尚權(quán)謀；根本之圖，在人心而不在技藝。今求之一藝之末，而又奉夷人為師……天下之大，不患無才，如以天文、算學(xué)必須講習(xí)，博采旁求，必有精其術(shù)者，何必夷人？何必師事夷人？且夷人，吾仇也。

中國自給自足的信念體現(xiàn)了中國過去1 000年來的歷程。然而，這種信念并沒有解答中國如何應(yīng)對眼前威脅的問題，尤其是如何在技術(shù)上趕上西方的問題。中國的眾多大臣似乎仍然認為，解決外夷問題的方法是處決或流放己方的談判者。北京挑戰(zhàn)外國列強期間，李鴻章三次遭到貶黜，但每一次后又被朝廷召回，因為反對他的人找不到更好的人選，只有依靠他的外交才干以解決他們自己造成的危機。

中國雖是一個弱國，但又以鎮(zhèn)撫四海的帝國自居，因此，中國社會的改革步履維艱。最終一場宮廷政變迫使贊成改革的皇帝退位，以慈禧太后為首的守舊勢力卷土重來，再次執(zhí)掌大權(quán)。由于沒有進行根本的改革和走向近代化，中國政府實際上等于要求本國的外交官設(shè)法減少對中國領(lǐng)土完整的侵害，防止主權(quán)進一步喪失，同時，又沒有授予他們改變中國積貧積弱的手段。中國外交官奉命爭取時間，但又沒有一個如何利用他們爭取到的時間的計劃。中國面對的一個迫在眉睫的挑戰(zhàn)，就是東北亞均勢中又多了一個新成員——正在迅速工業(yè)化的日本。