何思源在北大辦《新潮》，是他人生的轉(zhuǎn)折時期。新潮社的宗旨是：“批評的精神，科學的主義，革新的文辭?！彼麄兒捅贝蟮膰裆绾蛧噬缬忻黠@的價值取向的不同。以鄧中夏、許德珩為代表的國民社的宗旨是：“增進國民人格，研究學術(shù)，灌輸國民常識，提倡國貨。”特色是關(guān)注社會問題，熱衷政治。而羅常培等人的國故社的宗旨是：“慨然于國學淪夷，欲發(fā)起學報，以圖挽救”及“昌明中國固有之學術(shù)”，特色是國學的研究與張揚。這三個北大學生發(fā)社團的指導老師可說是陣線分明。新潮社的指導老師是胡適、周作人；國民社的指導老師是蔡元培、陳獨秀和李大釗；而國故社的指導老師是劉師培、黃侃等。這三個學生自發(fā)社團是北大文科的學生隊伍的自由的聯(lián)合，但他們關(guān)注的是文藝、社會、國學三個不同的方面，一是自由主義，一是文化激進，一是文化保守。雖然社團之間有串聯(lián)，對相對是清晰的。在五四運動時期，新潮社和國民社的成員都走上街頭，成為五四運動的主力。

五四運動后，新潮社以胡適為核心，大都出國留學，接受英、美、德現(xiàn)代資本主義的洗禮，取政治改良的自由主義路子，而國民社的成員走的是社會主義的路子。新潮社的人雖然在政治上向國民黨傾斜，但除去何思源從政做了北平市長，其余的多是在教育文化的路子上奮進，是文化自由主義的中堅。新潮社出了幾個有名的作家：葉圣陶、楊振聲、俞平伯、朱自清，還有幾個大學校長，傅斯年執(zhí)掌北京大學、臺灣大學，羅家倫執(zhí)掌清華大學，楊振聲執(zhí)掌青島大學，新潮社也有幾個大師級的學者，如哲學家馮有蘭，史學家顧頡剛、文學史家郭紹虞。