生活中偶爾也會有充滿啟示性的時刻。在亨利·詹姆斯的小說《金碗》中，那位美國豪門女繼承人在不經(jīng)意的一瞥間就證實了心中的懷疑：她的丈夫和她的繼母關(guān)系曖昧。對全球經(jīng)濟而言，2008年9月19日就是這樣一個決定性的時刻。美國國會拒絕通過（盡管后來又推翻了這一決定）財政部部長亨利·保爾森提出的7000億美元緊急救援計劃。道瓊斯指數(shù)大跌778點，全球股市也應聲而落。突然之間，看起來再也不可能發(fā)生的“大蕭條”仿佛即將重演。

大蕭條是20世紀的一場災難，它導致了20世紀30年代的全球性失業(yè)。然而，大蕭條似乎還嫌帶來的痛苦不夠深重，反而愈演愈烈，由此產(chǎn)生的權(quán)力真空導致了第二次世界大戰(zhàn)，5000多萬人在戰(zhàn)爭浩劫中喪生。

眼下，大蕭條極有可能重演，因為經(jīng)濟學家、政府以及公眾近年來揚揚自得，已經(jīng)忘記了20世紀30年代的教訓。在那個艱難的年代，我們知道了經(jīng)濟實際上是怎樣運行的。我們還知道了，在一個強健的資本主義經(jīng)濟體系中，政府應當扮演什么樣的恰當角色。本書會還原那些歷史教訓，同時用現(xiàn)代的觀點對它們進行解釋。為了弄明白世界經(jīng)濟如何陷入當前的困境，我們有必要理解這些教訓。更重要的是，只有理解了這些教訓，我們才知道該怎樣應對。

在大蕭條中期，約翰·梅納德·凱恩斯出版了《就業(yè)、利息和貨幣通論》（以下簡稱《通論》）。在這本1936年的經(jīng)典著作中，凱恩斯闡述了美國和英國這樣資信良好的政府怎樣通過借貸和支出使失業(yè)勞動力重新就業(yè)。這個解決方案在大蕭條期間并沒有得到系統(tǒng)貫徹。直到大蕭條結(jié)束，經(jīng)濟學家才開始向政治家提供清晰的指導。因此，各國領(lǐng)導人只能摸著石頭過河。比如，美國總統(tǒng)赫伯特·胡佛和富蘭克林·羅斯福實際上都采取了一些赤字支出政策。盡管他們感到非常困惑，但是在大部分時候，他們的直覺是正確的，其政策方向也大體正確。然而，由于沒有指導方針，他們?nèi)狈⑦@種政策貫徹始終的信心。

為了打贏戰(zhàn)爭，凱恩斯主義理論最終得以實施，失業(yè)現(xiàn)象消失了。到20世紀40年代，凱恩斯的方案得到了廣泛認可，被世界各國采用，甚至被奉為圭臬，載入法律。在美國，1946年的《就業(yè)法》將維持充分就業(yè)歸為聯(lián)邦政府的責任。

在抗擊衰退的過程中，關(guān)于財政和貨幣政策作用的凱恩斯主義原理完全融入了學院派經(jīng)濟學家、政治家甚至一些普通大眾的思想。據(jù)說，甚至連米爾頓·弗里德曼也被引述曾說過“我們現(xiàn)在都是凱恩斯主義者”，但弗里德曼后來宣稱自己的原話被斷章取義了。凱恩斯主義的宏觀經(jīng)濟政策大體上是可行的。當然，經(jīng)濟總是有起有落，甚至會發(fā)生一些劇變，如20世紀90年代之后的日本、1998年后的印度尼西亞和2001年后的阿根廷。但是，鳥瞰全球經(jīng)濟，整個戰(zhàn)后時期的經(jīng)濟發(fā)展一直是成功的，而且還將繼續(xù)取得成功。一個又一個國家維持了所謂的充分就業(yè)。擁有龐大人口的中國和印度正在向市場經(jīng)濟轉(zhuǎn)型，并開始體驗經(jīng)濟繁榮與增長。