林彪死后，毛澤東很少接見任何干部，包括鄧小平在內(nèi)。他與外界的溝通主要依靠三位女性。一個是隨時陪伴于他左右的生活秘書張玉鳳，還有所謂的“兩位小姐”：他的譯員唐聞生（“南希”）和他的“外甥女”王海容（其實是毛的表兄的孫女）?！皟晌恍〗恪北緛硎峭饨徊颗扇サ娜耍诿珴蓶|接見外賓時做他的助手。毛在接見外賓之前和之后常跟她們交談，兩人也開始逐漸扮演起更重要的角色，成了毛澤東與外界溝通的聯(lián)絡(luò)員。不管她們個人有什么想法，她們在跟外界打交道時別無選擇，只能完全效忠于毛澤東，而外界也逐漸把她們視為毛澤東“左”傾思想的代言人。例如毛澤東批判周恩來時，便是由“兩位小姐”負責傳達毛的意見。當毛澤東對周恩來有意見時，這種情況給她們和周的關(guān)系造成了嚴重問題，因為她們實際上成了毛澤東的傳聲筒，而且毛澤東也期望她們向自己匯報周恩來言行中所有可能的問題。毛在1973年患上了葛雷克氏癥（又稱“肌萎縮性脊髓側(cè)索硬化癥”），直起頭來都困難，口齒也不清。1972年2月他曾一度神志不清，但9天之后他仍會見了尼克松。他沉溺于中國的文史典籍，但對于他所關(guān)心的問題，例如重大人事安排、自己的聲望以及各種關(guān)系的處理，他仍然像過去一樣胸有成竹。在這些事上他仍然大權(quán)在握，也很會利用他的聯(lián)絡(luò)員。

毛澤東一向很看重自己的歷史地位。1945年他與蔣介石會談期間曾公布先前在1936年寫下的《沁園春·雪》一詞，后來成為他最著名的詩篇之一。詩中寫道：“江山如此多嬌，引無數(shù)英雄競折腰。惜秦皇漢武，略輸文采；唐宗宋祖，稍遜風騷?！苯酉聛硭终f：“數(shù)風流人物，還看今朝。”在達到權(quán)力頂點時他參與各種領(lǐng)域的活動，但隨著健康狀況的下降和年歲增高，他開始更加關(guān)心自己的歷史地位以及能夠維護他的遺產(chǎn)的接班人。

盡管毛澤東犯下各種路線錯誤，但他的部下也承認，他不但是大戰(zhàn)略家，而且有發(fā)現(xiàn)人才的眼力。被毛澤東看上的另一個政治領(lǐng)導(dǎo)人證明了自己能夠嫻熟處理包括外交事務(wù)在內(nèi)的大量復(fù)雜問題，此人便是鄧小平。半個世紀以前鄧小平在法國時，就和他的上級周恩來有密切的工作關(guān)系。但是30年代初鄧小平在贛南蘇區(qū)又與毛結(jié)下不解之緣，他在后來的歲月得到提拔，也因為他得到毛的賞識。周恩來在1973年處理著大量異常復(fù)雜的外交政策問題，使鄧小平在這年春天成為周恩來的助手后獲益匪淺。毛澤東在60年代曾因鄧小平疏遠自己親近劉少奇而對他感到失望，所以他有理由懷疑，假如對鄧小平委以重任，鄧會不會像“文革”前的幾年那樣，不再那么聽他的話，而是跟著周恩來走？他會不會批判“文革”，撤掉毛澤東任命的關(guān)鍵人物，讓毛的錯誤任由歷史評說？整個1973年，毛澤東一直緊盯著鄧小平的表現(xiàn)。