晚年的毛澤東很少把時(shí)間用在治國的具體事務(wù)上，而是花大量時(shí)間沉溺于他所喜愛的文史之中，而且很留意其中的內(nèi)容對當(dāng)前政局的意義。1975年7月23日動眼部手術(shù)之前，他幾乎什么也看不見，從1975年5月29日起，北京大學(xué)中文系的女教師蘆荻來給他讀古典小說，并且與他一起討論。蘆荻在8月14日記下了毛澤東對古典俠義小說《水滸》的評論，其中包括毛的這樣一種觀點(diǎn)：他認(rèn)為梁山義軍的故事對當(dāng)代也有意義。毛的這個(gè)看法傳到了姚文元那里，他便抓住機(jī)會和江青一起批判周恩來和鄧小平，說他們跟宋江一樣是喪失了革命熱情的投降派。

鄧小平雖然察覺到了麻煩，但在8月21日的政治研究室會議上，他試圖使事態(tài)得到控制。他說，評《水滸》“就是文藝評論，沒有別的意思”。然而毛澤東卻另有打算，他要讓辯論在群眾中大張旗鼓地進(jìn)行。毛已經(jīng)在擔(dān)心鄧小平會像周恩來一樣熱衷于解放對“文革”十分反感的大批老干部。直接談?wù)撁珴蓶|死后鄧小平可能會如何對待毛的遺產(chǎn)在當(dāng)時(shí)還過于敏感，“四人幫”便采取間接手段，討論赫魯曉夫如何抹黑斯大林。批鄧的人警告說，他最終可能變成中國的赫魯曉夫。既然鄧小平以“打擊派性”為幌子將造反派撤職，讓老干部卷土重來，難道他們不會抹殺毛主席的威望，對毛主席和打擊過他們的造反派進(jìn)行報(bào)復(fù)？

江青一直在尋找既能討好毛澤東又能批鄧的機(jī)會，她抓住了毛澤東評《水滸》所提供的機(jī)會。從8月23日到9月5日，《光明日報(bào)》、《人民日報(bào)》和《紅旗》雜志等報(bào)刊上發(fā)表了一系列文章，告誡讀者《水滸》中的義軍領(lǐng)袖宋江是一個(gè)反面教材。江青也開始更囂張地指責(zé)鄧小平等人從事的整頓工作。9月15日，她利用一次大型會議（“全國農(nóng)業(yè)學(xué)大寨工作會議”）進(jìn)行了一個(gè)小時(shí)的惡毒攻擊。她借《水滸》指桑罵槐，指責(zé)一些高級干部想架空毛主席。

然而，毛澤東在1974年秋天以后想實(shí)現(xiàn)安定團(tuán)結(jié)，一直對江青加以限制，他覺得江青在學(xué)大寨會議上胡鬧，話說得太過火。唐聞生把江青的講話稿交給毛澤東過目時(shí)，他說這個(gè)講話是“放屁，文不對題”，沒有允許它發(fā)表。他還讓江青以后少說話。很多高級干部猜測毛對不斷批判以前的造反派、繼續(xù)為老干部平反已經(jīng)有所不滿，但“評《水滸》”的運(yùn)動當(dāng)時(shí)還是平息了下來。

在這期間，周恩來也感到了“評《水滸》”運(yùn)動的壓力。1975年9月20日他進(jìn)手術(shù)室之前把自己關(guān)在醫(yī)院一個(gè)小房間里，仔細(xì)閱讀了有關(guān)1931年他從事地下工作時(shí)的一樁案子（“伍豪事件”）的錄音記錄稿，該案稱他涉嫌公開發(fā)表脫黨聲明。他在進(jìn)手術(shù)室之前對妻子鄧穎超說：“我是忠于黨、忠于人民的，我不是投降派！”鄧穎超把他的話告訴了汪東興，請他轉(zhuǎn)告毛澤東?？磥碇芏鱽砭拖衩珴蓶|一樣，在生命的最后幾個(gè)月里也很擔(dān)心自己在黨內(nèi)的名聲。