毛在收到鄧小平的信后，第二天又與侄子見面，聽他匯報(bào)鄧小平在昨天會(huì)上的表現(xiàn)。在毛遠(yuǎn)新看來，鄧小平的檢討仍然不充分。毛遠(yuǎn)新還向毛澤東匯報(bào)說，三位副總理——華國鋒、紀(jì)登奎和陳錫聯(lián)（這三位年輕的省級(jí)干部分別在1973和1969年調(diào)入政治局，日后成為更高職務(wù)的主要候選人）——都請(qǐng)求有人牽頭處理國務(wù)院工作。毛立刻回答說，可以讓華國鋒帶個(gè)頭，并隨即主持黨的日常工作。

華國鋒不僅對(duì)外國人來說是個(gè)新面孔，甚至對(duì)中國民眾也是如此，但毛澤東認(rèn)識(shí)華國鋒已有20年。毛第一次見到華是在1955年，當(dāng)時(shí)華在毛的家鄉(xiāng)湖南湘潭任地委書記，大力擁護(hù)毛澤東激進(jìn)的農(nóng)業(yè)集體化政策，給毛留下了良好印象。在過去的20年里毛澤東一直很了解華國鋒，華國鋒在每一場(chǎng)政治運(yùn)動(dòng)中都堅(jiān)決擁護(hù)毛澤東，而每一次運(yùn)動(dòng)之后也都得到提拔。在毛1959年批判彭德懷和后來林彪墜機(jī)后批判林彪時(shí)，華國鋒都證明了自己是毛的可靠擁護(hù)者。其他北京領(lǐng)導(dǎo)人是在1973年華國鋒升進(jìn)政治局后，才有機(jī)會(huì)對(duì)他有所了解。王洪文性情固執(zhí)、難與他人共事，華國鋒則是與觀點(diǎn)不同的干部也能做到關(guān)系融洽。華在“文革”前就是高干，因此那些剛恢復(fù)工作的老干部容易接受他。“四人幫”也接受他，因?yàn)樗麄儤酚^地以為此人性格溫順，易于操縱。

毛澤東告訴毛遠(yuǎn)新讓華國鋒牽頭的同一天（1月21日），張春橋和江青安排召開了清華、北大的黨委會(huì)議，會(huì)上第一次點(diǎn)名批判了鄧小平。曾經(jīng)受到鄧小平支持者批評(píng)的清華干部遲群，帶頭組織了更多公開批鄧的會(huì)議。

毛澤東先公開批鄧，再讓他退出政壇，他做這樣的時(shí)間安排自有其考慮。在1975年，群眾都把鄧小平看作領(lǐng)導(dǎo)人，認(rèn)同他的工作表現(xiàn)。為使華國鋒這個(gè)新領(lǐng)導(dǎo)人被人們接受，不因鄧小平的存在而受到影響，最好是讓鄧小平退出公眾視野，降低他在群眾中的威望。

中國民眾和外國媒體是從1月26日的《人民日?qǐng)?bào)》上預(yù)感到了華國鋒的高升。雖然這則新聞沒有用通欄大標(biāo)題，而是放在第三版一條不起眼的報(bào)道中，只說華國鋒接待了一個(gè)羅馬尼亞貿(mào)易代表團(tuán)。1月28日，毛澤東正式讓華國鋒主持中央的日常工作。2月2日，鄧小平提出辭職兩周后，黨中央向全國高層干部宣布：經(jīng)政治局一致同意，任命華為代總理。鄧小平這時(shí)已經(jīng)退出人們的視線。他提出辭職后，直到1977年夏天才回來工作。

毛澤東知道，華國鋒不像鄧小平、周恩來那樣出類拔萃，但他實(shí)在找不到其他年齡和經(jīng)驗(yàn)都合適又能符合其要求的干部。至少就當(dāng)時(shí)而言，毛澤東雖然放棄了鄧小平，但他并沒有放棄抓安定團(tuán)結(jié)，而華國鋒（與王洪文不同）既不樹敵，也不搞派系。其實(shí)，華國鋒屬于那種鄧小平考慮提拔下級(jí)干部時(shí)也會(huì)尋找的人：他是一步一步被提拔起來、能夠解決問題的實(shí)干家。雖然他缺少馬列主義理論素養(yǎng)和外交經(jīng)驗(yàn)，但毛澤東希望他能逐漸熟悉這些領(lǐng)域。

也許對(duì)于毛澤東來說，最重要的是華國鋒是“文革”的受益者，因此可以確信他不會(huì)否定“文革”。與鄧小平不同，華國鋒沒有自己的勢(shì)力基礎(chǔ)，他能掌握領(lǐng)導(dǎo)權(quán)全憑毛澤東拔擢。所以毛可以放心，他會(huì)維護(hù)毛的威望和遺志。

但是，在高層缺少經(jīng)驗(yàn)的華國鋒只是被任命為代總理：毛澤東在最終任命他之前，仍然要觀察他。1975年1月，毛對(duì)鄧小平表現(xiàn)出的領(lǐng)導(dǎo)能力十分放心，才把黨政軍全部頭銜正式交給了他。相反，華國鋒在1976年1月既沒有進(jìn)入政治局常委，也沒有被任命為黨的副主席，甚至沒擔(dān)任任何軍隊(duì)要職。但是毛澤東確實(shí)把主持政治局會(huì)議、領(lǐng)導(dǎo)黨和政府日常工作的全部責(zé)任交給了華國鋒。華最初的任務(wù)之一是領(lǐng)導(dǎo)反擊“右傾翻案風(fēng)”運(yùn)動(dòng)，即批判鄧小平為許多老干部恢復(fù)工作的做法。