直到1944年，希欽斯的釣魚探險連一條“化學魚”都沒有釣到。成堆的細菌培養(yǎng)基堆在他周圍，好像一座破敗的花園，仍舊沒有新藥物出現(xiàn)的征兆。幾乎是憑著直覺，希欽斯雇用了一個名叫格特魯?shù)隆ひ寥R易（Gertrude Elion）的年輕助手，她的未來似乎比希欽斯更加黯淡。格特魯?shù)隆ひ寥R昂是立陶宛移民的后代，天生有著早熟的科學才智和渴求化學知識的求知欲。1941年，她讀完了紐約大學的化學碩士學位。就讀期間，伊萊昂白天教高中理科，晚上和周末進行試驗以完成她的論文。盡管天賦甚高、能力十足、積極進取，但她仍舊無法找到一份科研實驗室的工作。接連遭到拒絕讓她心灰意冷，只得做一名超市貨物監(jiān)管員。當希欽斯找到特魯?shù)希ǜ裉佤數(shù)碌年欠Q）·伊萊昂時，她正在紐約一家食品實驗室檢測腌菜的酸度和蛋黃醬的色澤。然而，伊萊昂很快就成為她那一代人中最具創(chuàng)新性的合成化學家之一（和未來的諾貝爾獎得主）。

從充滿腌菜和蛋黃醬的生活中解脫出來，格特魯?shù)隆ひ寥R昂一頭扎進合成化學領域。像希欽斯一樣，她從尋找可抑制DNA（從而限制細菌生長）的化學物質著手，又加入了自己的改良方法。伊萊昂沒有從成堆的未知化學物質中隨機篩選，而是專注地研究一類叫嘌呤的化合物。嘌呤是環(huán)狀分子，因其中心的六個碳原子參與構建DNA而為人所知。她認為在六個碳原子中的每一個，加上不同的化學側鏈，就能產生幾十種新的嘌呤變體。

伊萊昂合成的新分子是種奇特“旋轉木馬”組合。其中一種分子2，6-二氨基嘌呤（2，6-diaminopurine）即使給動物進行微量施藥，仍極具毒性。另一種分子則聞起來像是提純過一千次的大蒜。許多分子要么不穩(wěn)定，要么一點沒用；還有一些分子既不穩(wěn)定也沒什么效用。但是在1951年，伊萊昂終于找到了一個叫作6-巰嘌呤（6-mercaptopurine或6-MP）的分子變體。

因為未能通過初步的動物毒性檢測（這種藥物對狗有種很奇怪的毒性），6-MP幾近被人放棄。但是芥子氣殺滅癌細胞的成功，鼓舞了早期的化療師。1948年，身為陸軍軍官的科尼利厄斯·羅茲（Cornelius “Dusty” Rhoads）從化學戰(zhàn)爭部首長的職位離職退役，成為紀念醫(yī)院（Memorial Hospital）及其附屬研究所的主管，由此確定了戰(zhàn)場上的化學戰(zhàn)與人體內化學戰(zhàn)之間的聯(lián)系。有毒化學物質的滅癌性質深深吸引了羅茲，他積極尋求建立紀念醫(yī)院與希欽斯和伊萊昂位于伯勒斯·維爾康的實驗室兩者之間的合作。僅幾個月，6-MP就通過了培養(yǎng)皿中的細胞測試，之后，被寄往醫(yī)院用于人體測試。

不出所料，第一個目標便是當時備受學界關注的罕見腫瘤——急性淋巴細胞白血病。20世紀50年代早期，兩位內科醫(yī)學家約瑟·布亨納（Joseph Burchenal）和洛伊絲·瑪麗·墨菲 （Mary Lois Murphy）在紀念醫(yī)院啟動了一項臨床試驗，對患有急性淋巴細胞白血病的孩子使用6-MP。

6-MP產生的快速療效震驚了布亨納和墨菲。經常是治療后幾天之內，骨髓和血液中的白血病細胞就會減少、消失。但是，就像癌癥在波士頓得到緩解的情形一樣，這些療效為時短暫，僅能維持數(shù)周，就會再度復發(fā)，令人失望。與葉酸拮抗物一樣，治愈的希望一閃即逝。