想要理解擔保債務憑證這種金融工具，最好的辦法就是聯(lián)想到摞成金字塔那樣的許多葡萄酒杯。人們對著最上面那只杯子倒香檳，等最上面那只杯子裝滿了酒，香檳就會溢出來，接下來裝滿金字塔中部的杯子，而金字塔底部的杯子則最后被裝滿。作為一種金融工具，擔保債務憑證與此類似，但是它跟葡萄酒無關——剛才例子里的杯子是一系列特殊債券，而葡萄酒則是償還住宅抵押貸款的現(xiàn)金流。

擔保債務憑證的產生過程是這樣，一家銀行先拿出一堆普通美國家庭的住宅抵押貸款，將其捆綁。每個月，每個借貸家庭都會還款，銀行要做的就是把每一張還款支票組合起來，將這筆現(xiàn)金流支付給一系列特別債券的持有人。這些特別債券好比像金字塔一樣疊起來的葡萄酒杯，人們稱之為一期款項。處在整個債券鏈條最高層的一期款項，就像是金字塔最高一層的葡萄酒杯，能夠最快收回成本；次級貸款收回成本的時間次之，以此類推，直到最后一層貸款也完全償本付息，或者債券的現(xiàn)金流完全窮盡。

從定義上說，最高級的貸款是第一個接受現(xiàn)金流支付的，債券的風險最低，像穆迪和標準普爾之類的債券評級機構對它的評級最高（AAA級），投資回報也相對最低，大概只有2%左右。反過來，最底層的貸款則風險最高：如果擔保債務憑證的抵押貸款人不再償付其貸款的話，最底層的債券持有人會最先受到影響——因此這些債券的評級也最低（大概是BB級），而預期的投資回報也最高，大概是10%左右。

看起來好像沒有什么問題。但是從這里，擔保債務憑證就進入了灰色地帶。比如，一家銀行把某個特定的擔保債務憑證（我們不妨將其稱為“撒旦”）抓過來，找出評級最低的那部分債券（評級只有BB級），再把這部分債券用金融工程的方式變成新的擔保債務憑證（我們不妨將其稱為“撒旦之子”）。雖然說這種新的擔保債務憑證的資產質量很差，跟垃圾債券差不多，但是通過金融工程的“金手指”，這些新的擔保債務憑證又進行了分層，形成了新的債務鏈條，而這次，最高層級的那部分債券居然還能夠獲得AAA的最高債券評級。這是非?；闹嚨摹ｋm然這些衍生品之下原來的債務資產質量極低，完全是有毒的高風險金融垃圾，但是所有人都刻意忽略這個事實（擔保債務憑證“撒旦”中含有評級只有BB級的垃圾債券）。這就好像在說，“我們還是能夠建設出世界上最安全的房屋”，但是卻刻意隱瞞“雖然我們使用的是有毒的建筑垃圾”這一事實?；蛘吣憧梢赃@樣理解：這就好像在老馬收容所找出一群跛馬，根據它們的速度排出一個高下，找到最快的一匹，授予其“純種寶馬”的稱號。

于是，一旦第一層擔保債務憑證中的抵押貸款人無力償付貸款的時候，不僅僅是第一層擔保債務憑證中最底層的債券持有人血本無歸，第二層的所有債券持有人也都將輸得精光——其中有人紙面上的債券評級甚至是最高的AAA評級。而真正的悲劇在于：這些持有第二層AAA評級債券的往往是那些管理良好、厭惡風險的養(yǎng)老基金、市政基金和退休金投資計劃。