人們常說，英語(yǔ)和其他語(yǔ)言最大的區(qū)別在于英語(yǔ)的海量詞匯。《新韋氏國(guó)際大詞典》第三版中收錄了45萬(wàn)個(gè)詞條，改版的《牛津英語(yǔ)大詞典》收錄了61.5萬(wàn)個(gè)詞條。不過，這些詞典收錄的還只是英語(yǔ)詞匯的一部分?？偟膩砜矗⒄Z(yǔ)有 20萬(wàn)個(gè)常用詞，德語(yǔ)常用詞的數(shù)量是 18.4萬(wàn)個(gè)，而法語(yǔ)只有10萬(wàn)。

英語(yǔ)豐富的詞匯和大量的同義詞使英語(yǔ)可以表達(dá)出其他語(yǔ)言很難表達(dá)的細(xì)微差別。比如，法語(yǔ)就不能區(qū)別：房子（house）和家（home）、心智（ mind）和頭腦（ brain）、男人（ man）和紳士（ gentleman），以及我寫了（ I wrote）和我已經(jīng)寫了（ I have written）這樣的時(shí)態(tài)差別。西班牙語(yǔ)就沒辦法區(qū)分主席（ chairman）和總裁（ president），意大利語(yǔ)中則沒有一廂情愿（ wishful thinking）這個(gè)詞。再說說俄語(yǔ)，這種語(yǔ)言中沒有表達(dá)效率（ eff iciency）、挑戰(zhàn)（ challenge）、訂婚戒指（engagement ring）、玩得開心（ have fun）或者保重（ take care）這樣的詞。字典專家查爾頓·萊爾德（ Charlton Laird）談到，英語(yǔ)是唯一一種需要出版類似《羅格斯同義詞詞典》（Roget’s Thesaurus）這類詞典的語(yǔ)言?！罢f其他語(yǔ)言的人，很少有人知道還有這類詞典的存在。 ”

另一方面，其他的語(yǔ)言也有一些詞語(yǔ)是英語(yǔ)沒有的。法語(yǔ)和德語(yǔ)可以區(qū)分“通過認(rèn)知獲得的知識(shí)”和“通過理解獲得的知識(shí)”；葡萄牙語(yǔ)中有區(qū)分“內(nèi)角”和“外角”的單詞；羅馬語(yǔ)可以區(qū)分“漏”和“滲”；而在意大利語(yǔ)中居然有詞匯可以表達(dá)潮濕的玻璃杯留在桌子上的印跡；在蘇格蘭蓋爾語(yǔ)中，居然夸張到可以用一個(gè)單詞表達(dá)在小口喝威士忌前上嘴唇所感到的那種癢癢的感覺。英語(yǔ)中沒有詞匯可以對(duì)應(yīng)丹麥語(yǔ)中表達(dá)立刻感到滿足和舒適的 hygge，法語(yǔ)中表達(dá)沉靜的 sang-froid，俄語(yǔ)中表達(dá)公開性的 glasnost以及西班牙語(yǔ)中表達(dá)雄性的 macho。因此，英語(yǔ)必須從外來語(yǔ)中吸收更多的詞匯，否則就表達(dá)不出一些特殊的含義。

不過，其他語(yǔ)言中的有些單詞，我們寧愿英語(yǔ)中沒有。德語(yǔ)中有一個(gè)詞是 schadenfreude，意思大概是幸災(zāi)樂禍，這讓我們領(lǐng)會(huì)到德國(guó)人的敏感以及他們?cè)煸~的多樣性。同樣，蘇格蘭高地有一個(gè)詞是 sgiomlaireachd，意為在別人用餐時(shí)拜訪他人的習(xí)慣，這個(gè)詞不僅奇怪，而且很難拼讀。這也讓我們看到了高地生活的不易，以及高地詞匯的詭異。

當(dāng)然，每一種語(yǔ)言都是因?yàn)槭褂眯枰鴳?yīng)運(yùn)而生的，因此某一種語(yǔ)言在某個(gè)領(lǐng)域的表達(dá)會(huì)更為豐富。這其中最著名的莫過于愛斯基摩語(yǔ)中有 50個(gè)描寫不同類型雪的詞，但奇怪的是，其中沒有一個(gè)詞是表達(dá)“雪”本身的，他們有脆雪、軟雪、新雪和舊雪，但是就是沒有“雪”。