西晉滅亡以后，黃河流域成為五胡混戰(zhàn)的戰(zhàn)場，人民生命財產都無法得到保障，各地居民紛紛在豪族的領導下，建立塢堡組織，或據險，或建堡壘，屯積自保，亦耕亦戰(zhàn)，以便在這一災難的年代里求得艱難的生存。更有大量的黃河流域的居民，為躲避戰(zhàn)亂而紛紛南遷。

據葛劍雄的研究，在這次中國歷史上規(guī)模最大、持續(xù)時間最長的移民浪潮中，南下的中原移民總數達200萬人，即使按學術界最保守的估計，也不會少于90萬人。南遷的人口占其所遷出地域總人口的八分之一強，北方移民占到南方劉宋政權全境總人口的六分之一。參加遷移的人口數在總人口中所占的比例之高，在中國歷史上是空前絕后的。

這些僑民戶口的分布，按今省區(qū)計算，江蘇最多，有26萬人；山東約21萬人；安徽約17萬人；四川約10萬人；湖北約6萬人；陜西約5萬人；河南約3萬人；江西、湖南各1萬多人。

在此遷徙大潮中，西晉皇室也南遷立國，這就是東晉。世家大族有很多舉族南遷，率領其宗族所有成員及依附民，仿照部隊行軍的模式，組織龐大的移民隊伍南下。僅追隨晉元帝渡江南下的北方士族就達到100家，他們構成了東晉立國的基礎，后來也一直在東晉中享有特殊的地位，把持著東晉的政治。

南遷的士族有大量隨行的人口需要安頓，同時他們也帶來了足夠的勞動力，這使他們在進入江南之后，隨即展開了一場占山占水的運動，將包括耕地在內的大量資源據為己有，利用其手下的依附民，開始在新的地區(qū)建立起類似于北方家園的地主莊園。由于東晉依靠南遷的士族建國，自然不肯觸動他們的利益，于是，東晉士族的莊園經濟，似乎比之他們在北方時有過之而無不及。

大的莊園都是以占有附近廣闊地區(qū)的自然資源為依托，建立起自給自足的經濟，莊園內消費的絕大多數日常必需品，甚至包括相當數量的奢侈品，都是在莊園內部生產的。莊園里的勞動者，對莊園主有著非常強的人身依附關系，他們甚至不會出現在國家的戶籍之中，自然也就不必向國家納稅。平時他們耕種莊園的土地，生產莊園所需的一切，必要時他們也會拿起武器，組織成莊園的私兵。士族依靠莊園經濟的強大實力，支撐其政治上的地位，反過來，又以其政治上的特權，維持并擴充莊園的實力，因而牢牢地掌握著東晉的政權。即使在東晉滅亡以后，在南朝宋、齊、梁、陳這四個朝廷當中，士族的權力地位依舊，不會受到改朝換代的影響。士族地主在擴大自己實力的過程中，客觀上也對江南地區(qū)的經濟開發(fā)起到了積極的作用。