盛唐時期是中國官方對外關(guān)系的第二次高峰期，與政治方面相比，唐朝和西方進行的經(jīng)濟文化交往也絲毫不遜色。自漢代開辟絲綢之路以來，因為南北朝的分裂混亂局面而導(dǎo)致絲路不暢。隨著隋唐對西域地區(qū)的經(jīng)營，特別是唐朝建立了遠(yuǎn)至波斯的一系列羈縻府州之后，絲綢之路暢通無阻，在此時期達到了鼎盛。

早在隋朝對西域地區(qū)進行經(jīng)營時，裴矩在西域地區(qū)通過廣泛的搜索完成的《西域圖記》一書中，便詳細(xì)記載著當(dāng)時絲綢之路的主要干線：

（1）北道：出敦煌至哈密，經(jīng)巴里坤鐵勒部到西突厥汗庭，渡錫爾河至君士坦丁堡，到達地中海東岸。

（2）中道：出敦煌至吐魯番，經(jīng)焉耆、庫車、喀什，渡帕米爾高原，通過費爾干那盆地，到達伊朗高原，抵達波斯灣。

（3）南道：出敦煌至若羌，經(jīng)和田、葉城、塔什庫爾干，渡過蔥嶺，經(jīng)阿富汗東北部的瓦罕、阿姆河南、阿富汗東北的巴米揚、加茲尼，到達印度北部。

從裴矩的記載可以看出，北道通往拜占庭帝國、中道通往波斯、南道則是到印度。此時的中國，不僅與中亞、西亞及至印度建立起貿(mào)易聯(lián)系，還與遠(yuǎn)在東歐的拜占庭帝國之間存在著貿(mào)易往來。

唐朝的統(tǒng)治者一直奉行“關(guān)中本位”政策，因此非常重視關(guān)乎長安安全的河西之地以及廣大西域地區(qū)的開發(fā)。唐朝政府的權(quán)威在西域地區(qū)最終確立起來以后，西域胡國盡數(shù)來朝，而唐朝在西域地區(qū)設(shè)置的羈縻府州，也在一定程度上保障了來往商隊的安全以及絲路的暢通。因此，絲綢之路在唐朝政府的大力支持下，進入了鼎盛的發(fā)展時期，中國也借絲綢之路和波斯、拜占庭、阿拉伯帝國等建立起相當(dāng)規(guī)模的經(jīng)濟往來。

唐朝通過海陸兩條絲綢之路和西方諸國建立起經(jīng)貿(mào)關(guān)系，中國對外輸出的產(chǎn)品主要是絲綢、瓷器、棉織品、漆器、鐵器、茶葉等，絲綢和瓷器在所有商品中占據(jù)了主要部分。這種商品結(jié)構(gòu)的形成和當(dāng)時中國的經(jīng)濟發(fā)展有著直接的關(guān)系。西方國家輸入中國的產(chǎn)品則主要以金銀、珠寶、藥材、香料、樂器、毛皮制品等為主。

安史之亂以后，中外貿(mào)易因為西域交通的斷絕，開始轉(zhuǎn)向海上。當(dāng)時的中國和西亞地區(qū)有直航的能力，而且中國的造船技術(shù)在世界上處于領(lǐng)先地位，中國商船從東南沿海出發(fā)后，下南洋，過馬六甲海峽，經(jīng)由印度洋來到波斯灣和紅海，甚至能夠遠(yuǎn)達非洲東海岸。