同時，它還要提供公共設(shè)施如交通運(yùn)輸、基礎(chǔ)設(shè)施、醫(yī)院和學(xué)校，沒有政府干預(yù)，這些公共設(shè)施也是無法建設(shè)的。本書提出的一個重要問題是美國是否能夠成為一個成功的自由帝國。盡管美國似乎在經(jīng)濟(jì)、軍事和政治等許多方面有得天獨(dú)厚的優(yōu)勢來經(jīng)營這樣一個“自由的帝國”（托馬斯·杰斐遜語），但在實(shí)踐中，美國卻是一個無能的帝國締造者，這一點(diǎn)令人感到驚奇。由此我要說明的是為何美國感到做一個帝國如此艱難；為何帝國事業(yè)通常如此短壽，其成效也如此轉(zhuǎn)瞬即逝。

我寫作的部分動機(jī)只是想簡單地從許多很普通的方面來解釋美國歷史，它與另一個帝國的歷史別無二致。我不追求其歷史“例外論”的一面，但許多美國人卻仍然這樣看待美國歷史。然而我卻又想描繪美利堅(jiān)帝國的一些特性，它既有其諸多突出優(yōu)勢也有不少使其衰敗的劣勢。本書將本世紀(jì)初的一些事件——尤其是“9·11”恐怖襲擊事件，入侵阿富汗和伊拉克——放在長遠(yuǎn)歷史的歷史環(huán)境中來觀察，這些事件并不像人們通常認(rèn)為的那樣與美國的歷史傳統(tǒng)不符。從某種程度上說這是一本研究當(dāng)代政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的著作，有感于我曾大半年在美國生活的經(jīng)歷，但它主要仍是一部歷史著作。同時，又不可避免地同未來發(fā)生聯(lián)系，更確切地說是與未來可能發(fā)生的幾種前景有關(guān)。本書后幾章對美利堅(jiān)帝國最終能支撐多久提出了疑問。

美利堅(jiān)帝國是否比其他任何一個帝國都更為強(qiáng)悍，就像屹立于古希臘羅德港的巨人那樣駕馭世界呢？或者它只是《圣經(jīng)》中的歌利亞巨人，雖然體形龐大卻被矮小靈活的敵人用一個彈弓就輕易擊倒了？亦或，美國實(shí)際上會更像被無法推卸的責(zé)任所困的參孫，在加沙瞎了眼睛，最后只能采取盲目的摧毀行動？同所有歷史問題一樣，只有將美利堅(jiān)帝國與之前的帝國進(jìn)行對照和反證，既要思考其他可能的過去，又要考慮未來可能發(fā)生的幾種前景，才能得出這些問題的答案。