歷史上曾存在過合計(jì)不超過70 個(gè)帝國(guó)。如果《泰晤士報(bào)世界歷史地圖集》是可信的話，據(jù)我推算，美國(guó)是第68 個(gè)。美利堅(jiān)帝國(guó)與先前的帝國(guó)有何不同？古埃及人在心臟地帶建立起龐大的金字塔，但是美國(guó)人構(gòu)造的建筑物是為生者而不是為死者所用的。像雅典帝國(guó)一樣，美國(guó)也善于領(lǐng)導(dǎo)盟國(guó)共同抵抗對(duì)手。像亞歷山大帝國(guó)一樣，美國(guó)也有令人瞠目的廣袤疆域。像崛起于秦代而在明代到達(dá)頂峰的中華帝國(guó)一樣，美國(guó)也將浩大疆域的土地與各民族人民整合起來營(yíng)造出一個(gè)真正的民族國(guó)家。像古羅馬帝國(guó)一樣，美國(guó)也擁有一個(gè)異常開放的公民身份體制：2003 年，許多在伊拉克服役的軍人被同時(shí)授予紫心勛章和美國(guó)公民身份，這與在古羅馬軍團(tuán)服役以獲得古羅馬公民身份的情形如出一轍。的確，就首都華盛頓的古典建筑風(fēng)格和共和憲法結(jié)構(gòu)而言，美國(guó)可能比任何一個(gè)前帝國(guó)都更像“新羅馬”……盡管在這樣一個(gè)新羅馬帝國(guó)里，參議院對(duì)皇帝的權(quán)力有極大的限制。再者，在同西歐的關(guān)系上，美國(guó)有時(shí)好像另一個(gè)羅馬，盡管像稱布魯塞爾為新拜占庭一樣還為時(shí)過早。

將美國(guó)與羅馬相比頗有老生常談之嫌。然而在語言及文化（既是一神論的特點(diǎn)又有數(shù)學(xué)的精確性）傳播能力方面，美國(guó)又具備了由穆罕默德的子孫建立的伊斯蘭教阿拔斯王朝的特征。美國(guó)雖然經(jīng)常被描繪成崛起于16 世紀(jì)持續(xù)至20 世紀(jì)的西歐帝國(guó)的繼承者，同時(shí)也是它的叛逆。實(shí)際上，美國(guó)與中歐和東歐的一些大帝國(guó)非常相似且有過之而無不及。美國(guó)殖民者在19 世紀(jì)橫跨草原的西進(jìn)運(yùn)動(dòng)中就有沙俄移民橫跨西伯利亞荒原東進(jìn)的景象。

實(shí)踐中，它的政治結(jié)構(gòu)更像哈布斯堡帝國(guó)或德意志帝國(guó)而不像共和國(guó)時(shí)期的荷蘭帝國(guó)，或第一個(gè)英語帝國(guó)——大英帝國(guó)。而對(duì)于那些仍堅(jiān)持“美國(guó)例外論”的人來說，帝國(guó)歷史學(xué)者只能這樣反駁：美國(guó)同其他帝國(guó)一樣，具有自身的特點(diǎn)。

讓我們更好地思考美利堅(jiān)帝國(guó)與大英帝國(guó)的相似和不同之處，雖然美國(guó)一開始采納的是與大英帝國(guó)背道而馳的模式，現(xiàn)在卻與之日益相像——就像年輕時(shí)叛逆的兒子成年后卻與他們?cè)?jīng)不以為然的父親愈加相似。本書的主旨之一是兩個(gè)英語的帝國(guó)之間的關(guān)系。理由很簡(jiǎn)單，歷史上沒有其他帝國(guó)能跟美國(guó)今天想要達(dá)到的目標(biāo)更相近的了?！白杂少Q(mào)易的大英帝國(guó)時(shí)代”——從大約1850 年到1930 年——在帝國(guó)史上鶴立雞群。作為第一帝國(guó)強(qiáng)權(quán)，大英帝國(guó)不僅輸出商品、人力和資本，而且還輸出其社會(huì)與政治制度，成功地為經(jīng)濟(jì)全球化提供動(dòng)力。兩個(gè)英語帝國(guó)有許多共通之處，但是又有很多不同的特點(diǎn)。

如上所述，一些歷史學(xué)家認(rèn)為美國(guó)作為“霸主”比大英帝國(guó)更具成效。然而，純粹從領(lǐng)土的角度看，大英帝國(guó)的成就遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出美國(guó)。兩次世界大戰(zhàn)之間，大英帝國(guó)的領(lǐng)土在鼎盛時(shí)期的面積超過1 300 萬平方英里，約為世界土地面積的23% 。英國(guó)本土面積只占極其微小的一部分：僅0.2% 。與之相比，今天，美國(guó)占據(jù)全世界大約6.5% 的土地表面積，而14 個(gè)正式屬地總計(jì)卻只有4 140 平方英里，而且大部分是“二戰(zhàn)”之前獲得的太平洋島嶼。即便美國(guó)從未放棄其在美西戰(zhàn)爭(zhēng)和“二戰(zhàn)”之間一度在加勒比海地區(qū)和拉丁美洲占領(lǐng)的國(guó)家，今日美利堅(jiān)帝國(guó)的海外領(lǐng)土也只剛剛達(dá)到全球土地表面積的0.5% 。從人口統(tǒng)計(jì)學(xué)的角度看，美國(guó)的正式帝國(guó)甚至更小。今天美國(guó)及其屬地合計(jì)也僅有全世界人口的5%，而英國(guó)在帝國(guó)鼎盛時(shí)期統(tǒng)治著全世界1/5 到1/4 的人口。