人人熟知硬實力。眾所周知，軍事和經(jīng)濟因素往往能使他人轉變立場。硬實力可以依托引誘（“胡蘿卜”）或者威脅（“大棒”）等手段來實施運用。但有的時候，即便不動用實實在在的威脅也能達到目的。這種為達目的而采取的迂回方式，有時也被稱作“權力的第二張面孔”。在國際政治中，一個國家完全有可能因為他國的追隨、支持而得償所愿。那些國家仰慕其價值觀，并處處效仿，渴望達到與其不相上下的繁榮和開放程度。因此，軍事威脅和經(jīng)濟制裁并不是國際政治中促成改變的僅有手段，設置議程并施以誘惑也能達到同樣的效果。軟實力靠的是拉攏，而不是強迫。

軟實力依靠的是一種塑造人們喜好的能力。在人際交往中，人們熟知吸引和誘惑的力量。在人際關系或婚姻關系中，實力并不總屬于貌似強大的一方，而是取決于產(chǎn)生吸引力的神秘化學反應。同樣，在生意場上，聰明的高管們都知道，管理不僅僅是發(fā)號施令，還需要以身作則，吸引并帶動下屬共同實現(xiàn)目標。一個大型組織很難僅靠命令來運行。與此類似的是，目前不少社區(qū)都在努力打造友善并富有吸引力的警察形象，這樣才能讓社區(qū)居民產(chǎn)生協(xié)助警方完成共享目標的意愿。

政治領導人早就了解吸引力所能產(chǎn)生的力量。“胡蘿卜”和“大棒”不是為達目的的首要選項。獨裁者使用強迫命令的手段治國，相比之下民主國家領導人更多依靠誘惑和吸引的雙管齊下。軟實力是日常民主政治的主要手段。這種引導他人喜好的能力通常與某些無形資產(chǎn)聯(lián)系在一起，比如富有魅力的人格、文化、政治價值觀和制度，以及那些在他人眼里具有合法性和道德權威的政策等。如果一個領導者恰好代表了某種令人傾慕的價值觀，那么他做起事來就要容易得多。

軟實力不等于影響力。畢竟，影響力還可以通過威脅或者報償?shù)取坝病笔侄蝸韺崿F(xiàn)。而勸服他人、以理服人的能力雖然構成了軟實力的重要組成部分，但也并非其全部。軟實力還包括吸引的能力。緊隨這種吸引力的，是對方的默許。簡言之，在行為術語中，軟實力是一種吸引人的力量。從資源的角度來看，軟實力來自能產(chǎn)生吸引力的資產(chǎn)。人們可以通過對特定人群進行民意測驗，來衡量某一種資產(chǎn)是否稱得上軟實力資源。如何評價該吸引力是否產(chǎn)生了預期的政策效果，則因事而異。吸引力不能保證改變他人的偏好。在判斷實力的時候，以資源衡量和行為結果衡量，這兩種方法得出的結果會存在差距。而這種差距，并非軟實力所獨有。衡量所有形式的實力時，都會存在類似差距。1940 年法國淪陷之前，英國和法國的坦克數(shù)量超過德國。但是單憑軍事實力上的優(yōu)勢，無法準確預測戰(zhàn)爭結果。