國際政治中，軟實(shí)力大部分來自于一個(gè)國家或組織的文化中所體現(xiàn)出來的價(jià)值觀、國內(nèi)管理和政策所提供的范例，以及其處理外部關(guān)系的方式。雖然對政府而言，有時(shí)候駕馭和運(yùn)用軟實(shí)力有一定難度，但這絲毫不能削弱軟實(shí)力的重要性。一位法國前外長曾評論說，美國之所以強(qiáng)大是因?yàn)樗堋凹て鹑说膲粝牒涂释?，這要?dú)w功于其散布在全球的影視形象，正是因?yàn)檫@些原因，大批學(xué)生紛紛從其他國家奔赴美國求學(xué)深造”。軟實(shí)力是一種重要現(xiàn)實(shí)。偉大的英國現(xiàn)實(shí)主義者e·H·卡爾在其1939 年的作品中將國際實(shí)力分成三類：軍事力量、經(jīng)濟(jì)力量和影響輿論的力量。否定軟實(shí)力的重要性，就等于不懂得運(yùn)用誘惑的威力。

一次，在談及是否要在國際政治中關(guān)注人氣和魅力這個(gè)話題時(shí)，美國政界元老約翰·J·麥克洛伊向肯尼迪總統(tǒng)大發(fā)雷霆：“國際輿論？我根本就不信這東西。真正管用的只有實(shí)力。”還好，和伍德羅·威爾遜、富蘭克林·羅斯福一樣，肯尼迪很明白，吸引他人和引導(dǎo)輿論的能力也是構(gòu)成實(shí)力的元素之一。他完全了解軟實(shí)力的重要性。

如前所述，有時(shí)候同一種實(shí)力資源能夠影響從強(qiáng)制到吸引等各個(gè)層面的行為。一個(gè)在經(jīng)濟(jì)、軍事上走下坡路的國家，損失的不僅是硬實(shí)力，同時(shí)受損的還有影響國際議程的能力和自身吸引力。在不可戰(zhàn)勝論或注定論等神話的驅(qū)使下，一些國家會臣服于他國的硬實(shí)力。希特勒就曾經(jīng)試圖制造這樣的神話。硬實(shí)力可以用來締造帝國和制度，并為小國設(shè)置議程——前蘇聯(lián)統(tǒng)治東歐國家就是一個(gè)例證。肯尼迪總統(tǒng)的擔(dān)心不無道理：雖然民調(diào)顯示美國比蘇聯(lián)更受歡迎，但在航天計(jì)劃和核武器力量方面，蘇聯(lián)略勝一籌。

軟實(shí)力并不依賴硬實(shí)力而存在。斯大林曾經(jīng)說：“教皇手下有多少個(gè)師？”可事實(shí)上梵蒂岡卻不乏軟實(shí)力。蘇聯(lián)一度軟實(shí)力雄厚，但在入侵匈牙利和捷克斯洛伐克后，其軟實(shí)力幾乎損失殆盡。盡管蘇聯(lián)的經(jīng)濟(jì)和軍事資源持續(xù)增長，但軟實(shí)力卻在下降。事實(shí)上，在粗暴政策的作用下，蘇聯(lián)的硬實(shí)力暗中削弱了軟實(shí)力。與之形成對比的是，蘇聯(lián)在芬蘭的影響力卻因其軟實(shí)力而得以加強(qiáng)。同樣，20 世紀(jì)30 年代富蘭克林·羅斯福提出的“睦鄰政策”加強(qiáng)了美國的軟實(shí)力，美國在拉丁美洲的影響力因此增強(qiáng)不少。

有些國家的政治影響力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出其經(jīng)濟(jì)和軍事實(shí)力，那是因?yàn)樗鼈儗⒔?jīng)濟(jì)援助、和平調(diào)解等具有吸引力的因素納入了國家利益的定義中。過去20 年中，挪威參與了菲律賓、巴爾干、哥倫比亞、危地馬拉、斯里蘭卡和中東等地的和平談判。挪威稱此舉源于路德教會傳統(tǒng)，但事實(shí)上這種和平締造者的姿態(tài)使挪威的價(jià)值觀得到普遍認(rèn)同，國家軟實(shí)力同時(shí)得以增強(qiáng)。挪威外交大臣簡·彼得森說，“我們摸到了一點(diǎn)兒門道?！边@其實(shí)說明，挪威依靠談判桌上的地位，提升了自己在大國視野中的作用和價(jià)值。