國(guó)家軟實(shí)力主要來(lái)自三方面：文化（在其能發(fā)揮魅力的地方）、政治價(jià)值觀（無(wú)論在國(guó)內(nèi)外都能付諸實(shí)踐）、外交政策（當(dāng)其被視為合法，并具有道德權(quán)威時(shí)）。先談?wù)勎幕Ｎ幕菫樯鐣?huì)創(chuàng)造意義的一整套價(jià)值觀和實(shí)踐的總和。文化有多種表現(xiàn)形式，通常被分為迎合精英品位的高雅文化，如文學(xué)、藝術(shù)、教育，以及側(cè)重大眾娛樂(lè)的流行文化。當(dāng)一國(guó)的文化中包含了普世價(jià)值觀，其政策中推行的也是被他國(guó)認(rèn)同的價(jià)值觀和利益，那么雙方就會(huì)建立一種兼具吸引力和責(zé)任感的關(guān)系，該國(guó)得償所愿的可能性也會(huì)相應(yīng)大大增加。狹隘的文化和價(jià)值觀不可能產(chǎn)生軟實(shí)力。德國(guó)《時(shí)代周刊》主編約瑟夫·約弗曾經(jīng)評(píng)論說(shuō)，美國(guó)的軟實(shí)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出其經(jīng)濟(jì)和軍事資產(chǎn)的規(guī)模?！懊绹?guó)文化，無(wú)論雅俗，其對(duì)外傳播的力度是自羅馬帝國(guó)以來(lái)從未有過(guò)的，況且其中還頗有新意。羅馬和蘇聯(lián)的文化影響止步于軍事邊界，而美國(guó)軟實(shí)力統(tǒng)治著整個(gè)世界。”

有些分析家簡(jiǎn)單地將軟實(shí)力當(dāng)作流行文化的力量，他們錯(cuò)將軟實(shí)力行為等同于制造軟實(shí)力的文化資源，混淆了文化資源和實(shí)施吸引力的行為。例如，歷史學(xué)家尼爾·弗格森曾將軟實(shí)力描述為“諸如文化和商品所具有的非傳統(tǒng)力量”，之后他又輕描淡寫地稱“它們確實(shí)，只是軟弱的力量”。當(dāng)然，可口可樂(lè)和巨無(wú)霸無(wú)法在伊斯蘭世界吸引人們熱愛美國(guó)；朝鮮前領(lǐng)導(dǎo)人金正日鐘愛比薩餅和美國(guó)影視，可這些都不會(huì)影響他實(shí)施核計(jì)劃；上等的葡萄酒和奶酪不能確保法國(guó)的吸引力；日本的口袋妖怪小游戲人氣十足，但這并不等于其政策也能處處如魚得水。

上述例子并不能否認(rèn)流行文化是軟實(shí)力的來(lái)源，但從中也能看出，實(shí)力資源的效用取決于環(huán)境。坦克開進(jìn)沼澤或叢林里，就不再是強(qiáng)大的軍事力量。在一個(gè)沒(méi)有工業(yè)基礎(chǔ)的國(guó)家，煤炭和鋼鐵算不上重要實(shí)力資源。吃麥當(dāng)勞的塞族人支持米洛舍維奇，穿著印有美國(guó)標(biāo)志t 恤衫的盧旺達(dá)人實(shí)施著種族清洗的暴行。一部在中國(guó)和拉美備受追捧的美國(guó)電影，到了沙特和巴基斯坦可能適得其反，只會(huì)削弱美國(guó)在當(dāng)?shù)氐能泴?shí)力。但總的來(lái)說(shuō)，有調(diào)查結(jié)果顯示，在流行文化的作用下，美國(guó)在他人眼里“令人興奮、充滿異國(guó)情調(diào)、富有、強(qiáng)大、引領(lǐng)潮流——處于現(xiàn)代化和創(chuàng)新的前沿”。 “在一個(gè)人人都想過(guò)上美國(guó)式好生活的時(shí)代”，美國(guó)的這種形象很有吸引力，“即使那些了解美國(guó)生態(tài)、社會(huì)、平等陰暗面的政治公民也不例外”。比如，一個(gè)年輕的中國(guó)激進(jìn)分子在談到法律維權(quán)時(shí)會(huì)說(shuō)，“我們看過(guò)許多好萊塢電影，有關(guān)于婚禮的、葬禮的，還有不少打官司的。所以我們認(rèn)為，人的一生中上幾次法庭是很自然的事情?！比绻绹?guó)有意強(qiáng)化中國(guó)的法律體系，那么這些電影的效果要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于美國(guó)大使就法制重要性所做的專門演講。

我在下一章中將談到，美國(guó)流行文化在不同地區(qū)或群體中的吸引力（排斥力）各不相同，與此相對(duì)應(yīng)的是，美國(guó)官員在當(dāng)?shù)赝菩姓邥r(shí)的難易程度也會(huì)有所不同。比如在伊朗，觸怒毛拉的好萊塢形象沒(méi)準(zhǔn)在年輕人看來(lái)獨(dú)具魅力。在中國(guó)，不同群體對(duì)美國(guó)文化的好惡可能正好相互抵消。

文化有多種傳播方式，商業(yè)途徑只是其中之一，此外還有人際交往、訪問(wèn)、交流等。美國(guó)有50 萬(wàn)來(lái)自海外的留學(xué)生，他們中每年都有人學(xué)成歸國(guó)，還有那些在硅谷創(chuàng)業(yè)成功后衣錦還鄉(xiāng)的亞洲企業(yè)家們。這些人是美國(guó)出口思想和價(jià)值觀的載體，美國(guó)的實(shí)力通過(guò)他們被輸送到各國(guó)精英的頭腦中。許多中國(guó)父母把子女送到美國(guó)深造，這些年輕人所描述的美國(guó)形象與中國(guó)官方所宣傳的顯然不一致。同樣，巴基斯坦前總統(tǒng)穆沙拉夫有個(gè)兒子在波士頓工作。美國(guó)在勸說(shuō)穆沙拉夫改變政策并支持其在阿富汗的行動(dòng)時(shí)，讓他聽聽兒子的意見也許會(huì)有所幫助。