北平的洋人絕大多數(shù)都集中在一個所謂使館區(qū)的飛地及周邊一帶。這里集中了歐洲、美國和日本的使館領(lǐng)館——這些機構(gòu)合起來被稱作使團(tuán)。大小也就在兩平方英里左右，但是界限分明，森嚴(yán)的大門口站著全副武裝的哨兵。旁邊擺著牌子，責(zé)令洋車夫通過時停步接受檢查。進(jìn)去之后，則是個西式建筑薈萃、各種商業(yè)娛樂設(shè)施應(yīng)有盡有的天堂——數(shù)不清的夜總會，飯店和酒吧，讓人錯以為就是倫敦、巴黎或者華盛頓的某個區(qū)。

從表面看使館區(qū)還是一片平靜，北平的中外居民都已經(jīng)在混亂和不確定中習(xí)以為常了。自打1911年清政府垮臺后，這座古都就任由一個又一個的軍閥宰割?，F(xiàn)在名義上是蔣介石領(lǐng)導(dǎo)的國民黨統(tǒng)治著北平，可是政府對于那些軍閥的私人軍隊還是束手無策，他們控制的地盤大過了整個西歐。北平和絕大部分的華北都在各式各樣的政府和軍閥手中飄搖著。

僅在1916年至1928年間，北京就先后迎來過七個軍閥統(tǒng)治者。為了爭奪這座古都，每家都試圖壓倒其他對手，于是只見制服越來越精致，貂皮越來越華美，穗帶越來越閃亮。他們個個都把自己當(dāng)作真命天子，想開宗立業(yè)，手下自然也就維持著龐大的私人軍隊。其中一個曹錕，通過賄賂的方式，給議員們散發(fā)大筆偷來的銀元，終于登頂。那個時候已經(jīng)沒人相信紙幣了。另一個軍閥馮國璋在就任民國大總統(tǒng)之前，只不過是個妓院的吹鼓手。他們及其同類已經(jīng)把這座城市榨取得不剩一滴血了。

軍閥們把中國的其他地方弄得也是生靈涂炭。可是所謂直系奉系軍閥們是最殘暴的，而北平就是他們手里任意宰割的羔羊。北平本來是中國除上海、天津之外第三富庶的城市?？墒撬皇且粋€通商口岸——即19世紀(jì)清政府被迫向歐洲列強開放的城市。在那些城市里，洋人們自己管理自己，他們建立起了有自己的警察和陸海軍軍隊支撐的完善的貿(mào)易帝國。而北平，至少目前在名義上還是中國的領(lǐng)土。

不過，它不再是首都了，自從1927年以后就不是了。那一年，蔣委員長由于無法平定北方的軍閥，又忙于鞏固自己脆弱的地位，就把首都遷到700英里之外的南京去了。他在那邊發(fā)起了北伐戰(zhàn)爭，旨在一舉掃平軍閥割據(jù)，還有雖然剛剛冒出苗芽的共產(chǎn)黨，最終實現(xiàn)江山一統(tǒng)。不過他只成功了一半。

北平此時處于宋哲元將軍領(lǐng)導(dǎo)的冀察政務(wù)委員會的掌管之下。他是國民黨29路軍的軍長，在軍中頗有威名，對南京政府很忠誠。這在華北爭奪戰(zhàn)中冒出了一個新對手——日本人之后尤為重要。

1931年，在建設(shè)大東亞共榮圈的偽裝下，日本入侵了中國的東北滿洲里。之后他們就不斷地擴軍備戰(zhàn)準(zhǔn)備向南占領(lǐng)整個中國。1935年，日本建立了冀東反共自治委員會來管理它的占領(lǐng)地。這時日本的邊界已經(jīng)伸到朝鮮，跟自己的殖民地都連起來了。在日本軍隊和中國農(nóng)民之間爆發(fā)著各種小沖突，后者正抵御著前者各種伎倆的小偷小摸行為。在更遠(yuǎn)一點的北方，日本奸細(xì)正在蒙古煽動著反華情緒。