1836年，命運(yùn)多艱的凱旋門終于完工。此后，它成為表現(xiàn)法國(guó)民族和凝聚力的象征。四年后，拿破侖的骨灰運(yùn)回巴黎。40萬(wàn)人聚集街頭目睹了盛況。當(dāng)皇帝的靈柩經(jīng)過(guò)凱旋門時(shí)，激動(dòng)的人群中有人帶頭高喊：“皇帝萬(wàn)歲！”關(guān)于凱旋門，被人更經(jīng)常提及的是作家維克多·雨果的葬禮。（手冊(cè)129頁(yè)）詩(shī)人的棺木被陳列在凱旋門下高達(dá)22米的靈臺(tái)上供人憑吊。凱旋門上裹纏著黑紗。巴黎國(guó)家歌劇院的設(shè)計(jì)師加尼耶（Charles Garnier）親自設(shè)計(jì)了這座靈臺(tái)。葬禮的當(dāng)夜，幾萬(wàn)人前去守靈。第二天，人們護(hù)送雨果的棺木葬入先賢祠。法蘭西民族對(duì)待文學(xué)、對(duì)待文化的態(tài)度可見(jiàn)一斑。

歐洲在第一次世界大戰(zhàn)期間備受蹂躪，無(wú)論對(duì)戰(zhàn)勝國(guó)還是戰(zhàn)敗國(guó)，都是深刻的創(chuàng)傷。1919年，在凱旋門前建起了紀(jì)念“一戰(zhàn)”死亡者的紀(jì)念碑。第二年，一具來(lái)自戰(zhàn)場(chǎng)的無(wú)名士兵的棺槨被埋葬在凱旋門下。又過(guò)了兩年，記者、詩(shī)人布瓦西（Gabriel Boissy）呼吁在凱旋門下燃起“長(zhǎng)明燈”。這個(gè)想法立刻得到了多位部長(zhǎng)的支持，計(jì)劃因而進(jìn)展迅速。1923年11月11日，火焰第一次在凱旋門下燃起，從那一刻起至今，火焰從未熄滅。每晚6點(diǎn)30分，全國(guó)900個(gè)老兵組織會(huì)輪流派出成員參加重新點(diǎn)燃火苗的象征性儀式。這個(gè)儀式即便在“二戰(zhàn)”德國(guó)的占領(lǐng)時(shí)期，都沒(méi)有受到干預(yù)。

當(dāng)然，凱旋門也記錄了法國(guó)的恥辱。1870年，普法戰(zhàn)爭(zhēng)中入侵的普魯士軍隊(duì)從凱旋門下穿過(guò)，進(jìn)入巴黎。香榭麗舍大街使普軍深受震撼。當(dāng)時(shí)的首相俾斯麥由此下令在柏林模仿巴黎的氣勢(shì)修建了凱旋門和相對(duì)應(yīng)的一條大街，但這個(gè)克隆品無(wú)法和巴黎的原作相比。（經(jīng)過(guò)“二戰(zhàn)”和冷戰(zhàn)的糟蹋，東柏林的凱旋門顯得寥落多了。）1940年，德國(guó)軍隊(duì)再次從凱旋門通過(guò)，占領(lǐng)巴黎。

1944年，戴高樂(lè)將軍隨美國(guó)軍隊(duì)收復(fù)巴黎，在凱旋門舉行了閱兵儀式，慶祝解放（手冊(cè)63頁(yè)）。戴高樂(lè)向無(wú)名士兵墓致敬，從那之后，每到11月11日（“一戰(zhàn)”停戰(zhàn)日）、5月8日（“二戰(zhàn)”歐戰(zhàn)勝利日）、7月14日（法國(guó)國(guó)慶日），凱旋門都要燃放焰火。

凱旋門西面對(duì)著大軍街（AV de la Grande-Armeé）的兩個(gè)大浮雕，北側(cè)的是《復(fù)興》、南側(cè)的是《和平》，出自同一雕刻家之手。環(huán)繞凱旋門，上面較小的浮雕大多是關(guān)于拿破侖的，表現(xiàn)了他在軍事上的勝利，如跨過(guò)阿赫庫(kù)勒橋（Pont d’Arcole）、征服埃及、奧斯特利茨戰(zhàn)役（Austerlitz Campaign）。凱旋門內(nèi)側(cè)鐫刻了很多人名和地名，是大革命和拿破侖第一帝國(guó)時(shí)期將軍的名字和著名戰(zhàn)役。

到此的人都要登上凱旋門眺望巴黎，尤其是黃昏時(shí)分，日暮西沉，街燈亮起。當(dāng)年奧斯曼男爵改造巴黎，把這里變成一個(gè)連接12條大街的放射狀樞紐。不料，這種設(shè)計(jì)沒(méi)有緩解交通狀況。乘車人的苦惱在此變成漂亮的風(fēng)景。晚高峰時(shí)，可以看到首尾相接的兩道車龍，紅色的是車尾燈、黃色的是前燈，恰如“天上的街市”。