努爾哈赤的崛起據(jù)云努爾哈赤（1559—1626年）年輕時(shí)，經(jīng)常出入漢人總兵李成梁的住宅，因此對(duì)中國(guó)小說(shuō)《三國(guó)演義》和《水滸傳》產(chǎn)生了興趣。這位雄心勃勃的女真族長(zhǎng)通曉邊務(wù)，決意報(bào)其父祖罹難之仇。他不動(dòng)聲色地推進(jìn)自己的事業(yè)，但天生的機(jī)敏使他認(rèn)識(shí)到當(dāng)時(shí)自己的力量有限，故努力抑制住對(duì)明廷的敵意。他清楚地知道，在對(duì)明廷發(fā)動(dòng)任何有計(jì)劃的進(jìn)攻之前，首先必須實(shí)現(xiàn)女真諸部的統(tǒng)一。通過(guò)兩項(xiàng)精心策劃的聯(lián)姻安排和一系列成功的軍事征討，他的實(shí)力和地位迅速上升。一名漢人俘虜龔正陸成為他的親信謀士，掌管文牘通信。和田清：《東亞史研究》，第637－649頁(yè)。在這些歲月里，努爾哈赤始終對(duì)明廷表現(xiàn)出極大的忠誠(chéng)。事實(shí)上，他在1590年親自赴北京進(jìn)貢；1592—1593年間又主動(dòng)請(qǐng)纓，要率一軍人馬抗擊豐臣秀吉麾下的日本侵略軍，保衛(wèi)朝鮮。明朝皇帝授予他令人羨慕的“龍虎將軍”封號(hào)，這是女真族長(zhǎng)獲賜的最高封號(hào)。

努爾哈赤發(fā)揮早年經(jīng)商的經(jīng)驗(yàn)，壟斷珍珠、皮毛和人參的貿(mào)易，打下了軍事征服的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。他成功地積聚起大量財(cái)富，到1599年，已充分準(zhǔn)備好發(fā)動(dòng)遠(yuǎn)交近攻式的征討。女真諸部相繼臣服。到1607年，他的地位已變得非常強(qiáng)大，蒙古人因此向他奉上了“昆都侖汗”（即“恭敬汗”）的尊號(hào)；1608年，他與明朝的駐遼東統(tǒng)帥達(dá)成正式協(xié)議，劃定屬下疆域的邊界，并禁止?jié)h人越界。到1613年，努爾哈赤已征服了所有女真部落，只余海西衛(wèi)的葉赫一部在明軍支持下與他抗衡。

作為建立新國(guó)家的一個(gè)步驟，努爾哈赤在1599年倡議創(chuàng)制女真文字，以替代從1444年起就一直使用的蒙文。1601年，他建立了頗具特色的軍事制度——“八旗兵制”。他屬下的士卒被編入四個(gè)各有三百人的“牛錄”，由四種不同顏色的旗幟作識(shí)別標(biāo)志：黃、白、藍(lán)、紅。到1615年時(shí)，牛錄的數(shù)目增加到了二百個(gè)許多數(shù)據(jù)記載其時(shí)牛錄數(shù)目為400個(gè)，如《大清會(huì)典》、乾隆朝《實(shí)錄》和孟森的《清代史》（臺(tái)北，1960年，第21－22頁(yè)）。但此說(shuō)已被發(fā)現(xiàn)不可靠。最近的一項(xiàng)研究表明，旗制是受蒙古影響和滿洲狩獵傳統(tǒng)的混合產(chǎn)物，而牛錄的規(guī)模在1615年之前一直不固定。于是又建立了另外四個(gè)旗，顏色同于舊旗，但各鑲以紅邊，唯紅旗本身則鑲以白邊。后來(lái)，旗的規(guī)模擴(kuò)大到7，500人，每旗設(shè)總管大臣（固山額真），下分五個(gè)扎攔（或甲喇），每個(gè)扎攔含五個(gè)牛錄。

“八旗”不只是純粹的軍事組織；在這個(gè)從部落封建制向軍事管理和初期國(guó)家體制轉(zhuǎn)變時(shí)期，它還發(fā)揮著原始型行政單位的功效。努爾哈赤屬下的每個(gè)人，除少數(shù)幾個(gè)王公外，都隸屬于一個(gè)旗。各旗成員的收錄、納稅、征募和動(dòng)員等一應(yīng)事務(wù)俱由旗組織掌管。 在平時(shí)，旗人及其家眷從事耕種和手工勞作；在戰(zhàn)時(shí)，各旗便抽出一定數(shù)量的男丁由旗統(tǒng)率赴敵。努爾哈赤通過(guò)這一制度將人民組織成一臺(tái)戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，顯示出了極高的效率。在早期征戰(zhàn)中俘獲的漢人淪為奴仆，他們雖然也按旗的方式編成團(tuán)隊(duì)，但并不參加實(shí)際戰(zhàn)斗。1634年和1642年，分別增添了蒙古八旗和漢軍八旗，使總旗數(shù)達(dá)到二十四個(gè)。