戰(zhàn)場上的北洋海軍，像一支未加訓練的艦隊艦隊是實力相當?shù)呐炾?，結(jié)局卻是一邊倒的結(jié)局。當面臨的是戰(zhàn)場而不是操場、面對的是敵艦而不是靶艦的時候，“節(jié)制精嚴”的北洋艦隊變得毫無節(jié)制可言。

首先，艦隊布陣就陷入混亂。丁汝昌與洋員漢納根、泰萊商定“分段縱列、掎角魚貫之陣”，到劉步蟾傳令后竟變?yōu)榱恕耙蛔盅阈嘘嚒保唤又槍θ辗降年囀轿曳接职l(fā)生齟齬，接戰(zhàn)時的實際戰(zhàn)斗隊形擺成了“單行兩翼雁行陣”。臨戰(zhàn)前短時間內(nèi)陣形如此變亂，致使今天很多人還在爭論考證，北洋艦隊用的到底是什么陣形。此種勉強之陣形維持時間也不長，“待日艦繞至背后時清軍陣列始亂，此后即不復能整矣”。再加上定遠艦一炮震塌飛橋，丁汝昌摔成重傷，首炮之始北洋艦隊就失去了總指揮。泰萊回憶道，“此橋之名甚佳，而其竟飛，而丁與予亦隨之飛。鴨綠江之戰(zhàn)以是開始”。

這場命運攸關(guān)的海戰(zhàn)持續(xù)四個多小時，北洋艦隊幾乎始終在無統(tǒng)一指揮的狀態(tài)下分散作戰(zhàn)，“旗艦僅于開仗時升一旗令，此后遂無號令”。劉步蟾、林泰曾二位總兵，無一人挺身而出，替代丁汝昌指揮。戰(zhàn)斗將結(jié)束時才有靖遠艦管帶葉祖圭升旗代替旗艦，但升起的也只是一面收隊旗，收攏指揮殘余艦只撤出戰(zhàn)斗而已。

其次，作戰(zhàn)效能低下。先擊之不中，后中之不沉。在有效射距外總兵劉步蟾就命定遠艦首先發(fā)炮，首炮非但未擊中目標，反震塌前部搭于主炮上的飛橋，重傷了丁汝昌。戰(zhàn)斗掉隊的日艦比睿號從我艦群中穿過，來遠艦在四百米距離上發(fā)射魚雷，不中，其僥幸逃出?；鹆O弱的武裝商船西京丸經(jīng)過定遠艦時，定遠發(fā)四炮，兩炮未中；福龍?zhí)桇~雷艇趕來向其連發(fā)三顆魚雷，最近的發(fā)射距離為四十米，竟也無一命中，又僥幸逃出。僅六百余噸的赤城號在炮火中蒸汽管破裂，前炮彈藥斷絕，大檣摧折居然也不沉，又僥幸逃出。李鴻章夸耀北洋海軍的“攻守多方，備極奇奧”“發(fā)十六炮，中至十五”之說，在真槍實彈的戰(zhàn)場上煙消云散。

戰(zhàn)場上的北洋海軍如此失序，完全像一支未加訓練的艦隊。其六年合操實戰(zhàn)尚不能成一陣，而組建時間很短的日本聯(lián)合艦隊，在整個作戰(zhàn)過程中隊形不亂，“始終信號相通，秩序井然，如在操演中”。據(jù)統(tǒng)計，黃海海戰(zhàn)中日艦平均中彈11.17發(fā)，而北洋各艦平均中彈107.71發(fā)。日艦火炮命中率高出北洋艦隊九倍以上。

雙方艦隊的實力與戰(zhàn)績相較是極不相稱的?！梆B(yǎng)兵千日，用兵一時”，養(yǎng)就是為了用。為什么龐大的北洋艦隊如清臣文廷式所指——“糜費千萬卻不能一戰(zhàn)”？

自從戰(zhàn)爭與人類社會相伴以來，還沒有哪一種力量像海軍這樣，尤其檢驗一支軍隊的整體實力；也沒有哪一種兵器像軍艦這樣，每一個戰(zhàn)斗動作的質(zhì)量都是全體成員戰(zhàn)斗動作質(zhì)量的總和。戰(zhàn)場決定勝利，戰(zhàn)場卻不能孕育勝利。勝利只能孕育在充滿單調(diào)乏味訓練的承平。

同治年間有人仔細觀察過西方海軍訓練:“??每船數(shù)百人,終日寂然無聲。所派在船分段巡查者,持槍往來,足無停趾。不但無故無一登岸者,即在船亦無酣嬉高臥之人。槍炮、器械、繩索什物,不惜厚費,必新必堅,終日淬勵,如待敵至。即炮子之光滑,亦如球如鏡;大小合膛,皆以規(guī)算測量，故其炮能命中致遠,無堅不摧。雖王子貴人,一經(jīng)入伍,與齊民等,凡勞苦蠢笨事,皆習為之。 桅高數(shù)丈,緣索以登,必行走如飛。盡各兵之所能,方為水師提督。行伍之中,從無一官一兵,可以幸進?！?/p>

這就是戰(zhàn)斗力。只有這種由嚴密的組織、嚴格的訓練、嚴謹?shù)淖黠L培養(yǎng)出來的軍隊，在關(guān)鍵時刻才能拿出頑強的整體合力。匹夫之勇已不足貴?，F(xiàn)代戰(zhàn)爭之勇，必須以高超的作戰(zhàn)技能為基礎(chǔ)，必須借助精確熟練的操縱使用戰(zhàn)爭兵器來體現(xiàn)。一支連艦炮都能用來張曬衣褲的艦隊，戰(zhàn)時再勇，對形成有機合力來說也為時晚矣。