在第一次世界大戰(zhàn)期間，他先后在美國伊利諾伊大學(xué)和哥倫比亞大學(xué)學(xué)習(xí)，1938 年至1939 年又前往國外講學(xué)。在此之前，他曾試行過一種理念，即任何人獲得的知識都可以傳授給其他人。1933 年，他在上海附近的江蘇大場創(chuàng)辦了一所學(xué)校，招來了一些學(xué)生，并讓這些學(xué)生將學(xué)習(xí)的知識教給他們不識字的農(nóng)民父母。這個想法立刻傳播開來，成千上萬的人對此感興趣，很快附近25 個村莊全部開始實施此項目。省教育主管開始滿懷熱情地推廣此項目，一年后已經(jīng)發(fā)展為相當(dāng)大規(guī)模的運動了。而當(dāng)時江蘇省政府主席不是別人，好像就是可敬的陳果夫，他隨即將教育部門主管撤換。此項運動遭到批評，盡管它普及了教育，卻貶低了教師壟斷文化的地位。如果小孩子能夠做教師，那么教師還有何用？

在漢口期間，陶行知說，有成百上千個兒童組織，一年內(nèi)小先生運動推廣到23 個省區(qū)。其理念認(rèn)為，學(xué)校就像是發(fā)電站，而每個孩子都是從其中延伸出去的一根電線，為人們的思想充電。在此運動中，陶行知教學(xué)生讀書，然后他的學(xué)生又去教別人讀書，以此類推，目前已經(jīng)傳了7 代學(xué)生，因此陶行知佩戴著7 顆星，而他的首屆學(xué)生則是6 顆星，以此類推。

委員長首次看到陶行知的這個項目時表示稱贊，因此戰(zhàn)爭爆發(fā)后，陶行知去見蔣介石，希望他可以支持活動繼續(xù)開展和傳播，但教育部長陳立夫招來他，將其安排到一個農(nóng)學(xué)院擔(dān)任院長。陶行知表示農(nóng)學(xué)院并不是其專業(yè)所長，讓靠農(nóng)業(yè)為生的人做這些工作怎么樣？但是教育部長認(rèn)為陶行知做其他一些事情更好，于是陶行知開設(shè)了孤兒學(xué)校（育才學(xué)校），現(xiàn)在他把它遷到了北碚。這些孤兒是從蔣夫人領(lǐng)導(dǎo)的組織那里和其他一些地方挑選出來的，如果是一些聰明有出息的孤兒，則選出來在這里學(xué)習(xí)工藝美術(shù)，得到一個成才機(jī)會。這些被選中受到賞識的孤兒表現(xiàn)都很好。我曾在這里的美術(shù)課見過這些孩子，他們正在認(rèn)真臨摹希臘半身像的復(fù)制品，看起來比多數(shù)孤兒的境況要好一些。

當(dāng)然，這所學(xué)校并未得到政府的資金支持，但是陶行知從當(dāng)?shù)仄髽I(yè)和諸如美國聯(lián)合援華會之類的慈善機(jī)構(gòu)募得資金。他壓根兒就不是一名共產(chǎn)黨員，只是希望首先通過教人們讀書來啟迪民眾思想，但這被當(dāng)局者認(rèn)為是邪惡的事。由這類例子可知，這個國家的唯一希望就是復(fù)興工業(yè)和商業(yè)以制約法西斯主義的權(quán)力，如果失敗，就只能爆發(fā)革命。以上種種看法選自當(dāng)時大量的文字記錄，由此總結(jié)：作為國民黨政權(quán)的象征與中心，1943 年底，蔣介石已經(jīng)失去中國知識界的信任和忠誠。