看蔡九走遠(yuǎn)了，曾子城透過花廳亮窗影影綽綽地看到幾十號(hào)舉人打扮的書生正在屋里交頭接耳，還有插科說笑、抽煙嗑瓜子的，煙霧繚繞，甚是嘈雜。他又往前走了幾步，看到一個(gè)長隨打扮的下人正端了湯水出來，便截住問道：“敢問小哥，穆相可在屋中？”

“老爺在客廳會(huì)客，你把拜帖交予老洪就是了?！遍L隨朝屋里點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻并未說明誰是老洪，曾子城也不敢多問，拿著拜帖進(jìn)屋看到里面人聲鼎沸，品類頗雜，除當(dāng)科的舉子外，落第書生、外省官員、穆府的清客幕僚甚至師爺都有在座，正圍成一大團(tuán)閑磕牙，曾子城進(jìn)來自然是無人理會(huì)。就聽一個(gè)渾厚的聲音說道：“我這里有個(gè)上聯(lián)，說是桓溫一世之雄，尚有枋頭[9]之?dāng)??！彼脑捯魟偮?，就聽門口一人朗聲道：“項(xiàng)羽萬人之?dāng)常y逃垓下之圍?！北娙搜曇敉?，卻是剛進(jìn)門的曾子城。

“難得老兄才思如此敏捷，那我就再出一聯(lián)?！闭f上聯(lián)的是個(gè)三十多歲的書生，鼻梁上架了副玳瑁眼鏡，聲音多少有些嘶啞：“兩舟競渡，櫓速不如帆快?！?/p>

“這有何難。”曾子城剛才聞對心癢，情不自禁地回答一句。此時(shí)正后悔略有唐突，見對方出此絕對，卻不由暗自慶幸。原來此對他當(dāng)年在長沙讀書時(shí)就聽說過，只是其時(shí)并無人對仗工整。直到十余年后，上次落榜回家方聽同鄉(xiāng)說有才子對出。念及此處也只能硬著頭皮回答道：“百管爭鳴，笛清難比蕭和?！?/p>

“好，我也湊個(gè)趣?！边@次說話的是個(gè)干瘦的老先生，捋著山羊胡搖頭晃腦，大大方方地站起身說：“趙中貴指鹿為馬?！?/p>

這次，曾子城遲疑了一下：“齊尚書以羊易牛?！?/p>

“不錯(cuò)，不知足下作文如何？”

“請老先生示下，學(xué)生勉力一試?！?/p>

“嗯，有這么一個(gè)八股破題?！崩舷壬烈髁艘幌?，說道：“孟之反不伐?！痹映且徽?，自知此題雖不難，但要做出新意著實(shí)不易，好在自己苦讀《四書》多年，算得上此中老手，即使不能做出文蓋古今的文章，也自信不會(huì)太差，便緩緩念道：“不矜功，良將也。夫伐，情也。反不然，良將哉！春秋時(shí)不伐者二，一介子推，一孟之反，子推不貪天功以為己功，之反不假人力以為己力，吁！良將哉?！彼脑捯魟倓偮涞?，周圍就已遍是叫好之聲。干瘦的老先生似乎有些出乎意料，面無表情地走到桌前，伸手取過早已沾滿濃墨的筆，信手在紙上畫了個(gè)圓圈：“就以此為題。”

這下所有人都驚呆了，曾子城心想八股之題俱出自四書，雖然千余年來出題者無不以新意為榮，可這個(gè)圈也太過于匪夷所思了。不過細(xì)思量下其實(shí)也未出格，想必算是圈點(diǎn)吧。他長吸口氣，朗聲道：“圣賢立言之先，得天象也，天圓地方，人道本乎天道。”

“好！”忽然間一個(gè)渾厚蒼老的聲音從里間屋傳出。曾子城抬頭看時(shí)，卻見一老者在幾個(gè)長隨的簇?fù)硐伦吡诉^來。此人白凈面皮出落得十分好氣色，瞇起的細(xì)長眼中透露出一道凌厲的目光，炯炯有神，甚是精神，再往下看，卻見他穿著滾邊的湖綢玄袍，套著青紫色巴圖魯背心[10]，腳下蹬了雙便鞋，發(fā)辮拖在腦后齊整利落。雖可知此人年應(yīng)已近花甲，竟給人一種剛?cè)攵⒅甑母杏X，可見氣度之奇絕。