水上飛機(jī)是相對從陸地上起飛和降落的飛機(jī)而言，能在水面上起飛、降落和停泊的飛機(jī)就叫水上飛機(jī)。還有一種能在陸地機(jī)場和水面都可以起飛降落的飛機(jī)叫兩棲型飛機(jī)。水上飛機(jī)可以分為船身式和浮筒式兩種。浮筒式是指把陸上飛機(jī)的起落架換成浮筒，而船身式就是將飛機(jī)的機(jī)身根據(jù)水面滑行的特殊需要改造而成特殊的機(jī)身。

世界上第一架浮筒式水上飛機(jī)是法國人亨利·法布爾發(fā)明的，這架水上飛機(jī)可以完全靠自己的動力在水面上實(shí)現(xiàn)起飛和降落的任務(wù)。法布爾出身于世代船舶建造家族，是位造船坊主的后代，從小就對機(jī)械建造工程學(xué)感興趣。在知道了萊特兄弟制造飛機(jī)成功的事跡后，他的夢想就開始了飛翔，決定追隨他們的腳步。在1907年到1909年，他進(jìn)行了大量的飛機(jī)理論基礎(chǔ)研究。1910年3月28日，法布爾駕駛著自己制造的世界上第一架浮筒式水上飛機(jī)，在馬賽附近的馬爾提格成功地在水面上起飛了。他也是世界上第一個研制成功和駕駛水上飛機(jī)從水面起飛和降落的飛行員。

世界上第一架船身形水上飛機(jī)則是飛機(jī)設(shè)計(jì)師格倫·柯蒂斯發(fā)明制造的。

1911年2月，世界著名的飛行員兼飛機(jī)設(shè)計(jì)師格倫·柯蒂斯駕駛著他所改裝的具有船身形大浮筒的雙翼機(jī)在水面上起飛和降落成功。于是世界上第一架船身形水上飛機(jī)就這樣誕生了。這架飛機(jī)是他利用柯蒂斯型陸上飛機(jī)改裝的，改裝的方法是，在飛機(jī)機(jī)翼下端裝兩個小浮筒，飛機(jī)中心裝一個大浮筒，用來代替陸上飛機(jī)的三個起飛輪架。

格倫·柯蒂斯雖然不是世界上第一個將水上飛機(jī)研制成功的人，但由于他的特殊身份，同時身兼飛機(jī)設(shè)計(jì)師和飛行員，再加上他和美國軍方有過合作的背景，使得他對水上飛機(jī)在當(dāng)時世界上的推廣運(yùn)動做出了巨大貢獻(xiàn)?？梢赃@樣說，雖然第一個制造水上飛機(jī)成功的人是法布爾，但真正將水上飛機(jī)這項(xiàng)發(fā)明推向世界的，就要數(shù)格倫·柯蒂斯了?？碌偎乖?jīng)和著名飛行員尤金·伊利組織參加過美國海軍所舉辦的一場重要的飛行試驗(yàn)活動，這項(xiàng)飛行試驗(yàn)就是前文所提到過的證明飛機(jī)可以在艦面甲板上進(jìn)行起飛降落的行為。這項(xiàng)試驗(yàn)的成功，直接影響了航空母艦在后世的出現(xiàn)，是航空母艦想法的雛形。其實(shí)，英國本來有機(jī)會在美國之前發(fā)展軍事航空的。

早在1907年，萊特兄弟就曾主動向英國政府提供飛機(jī)，但是，當(dāng)時的海軍部和作戰(zhàn)部都拒絕了萊特兄弟的好意。海軍部明確表達(dá)了對于萊特兄弟發(fā)明飛機(jī)的看法：“對于皇家海軍沒有任何實(shí)際用途?！币虼耍R特兄弟才轉(zhuǎn)而找到美國，并且在1909年向美國軍隊(duì)出售了世界第一架軍用飛機(jī)。