1918年10月，第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束，美、法、日、意等組成的“協(xié)約國”打敗了德、奧等組成的“同盟國”。1919年1月18日，“協(xié)約國”在巴黎凡爾賽宮舉行“和平會議”。作為“協(xié)約國”的一員，北洋軍閥派出了專使陸徵祥（外交總長）、顧維鈞（駐美公使）、王正廷（南方軍政府代表）、施肇基（駐英公使）和魏宸祖（駐意公使）出席巴黎和會。專使迫于國內(nèi)民眾的強(qiáng)大壓力，在和會上提出了取消帝國主義列強(qiáng)在中國的特權(quán)，廢除日本與袁世凱秘密簽訂的“二十一條”，收回德國在山東的權(quán)益。但是，帝國主義侵略中國的野心不死，這些合理的要求都被帝國主義予以拒絕。

1月21日，日本政府無視中國專使關(guān)于廢除原與德國簽訂的青島條約，由中國恢復(fù)所有權(quán)的正當(dāng)要求，悍然以退會相要挾，妄圖維護(hù)已經(jīng)取代德國在華權(quán)益的既成事實(shí)。美國出于自身利益的目的，曾在和會上提出將德國在山東的權(quán)益交“協(xié)約國”管理，日、英、法強(qiáng)烈反對?；诼?lián)合反蘇的利益，美國對日本作出妥協(xié)，與英、法等國一道，不顧中國人民的強(qiáng)烈抗議，無理拒絕了中國收回山東主權(quán)的正當(dāng)權(quán)益。當(dāng)時，主持外交的曹汝霖、章宗祥、陸宗輿都是親日分子，竟然準(zhǔn)備在“和約”上簽字。當(dāng)消息傳到國內(nèi)，全國人民憤然，紛紛痛斥北洋政府的賣國行徑。4月30日，巴黎和會正式?jīng)Q定把以前德國在山東搶占的土地、鐵路、礦山及其他一切特權(quán)歸日本繼承。5月1日，中國外交在巴黎和會上完敗的消息見諸報端。上?！洞箨憟蟆纷钕韧嘎叮Q中國政府“接巴黎中國代表團(tuán)來電，謂關(guān)于索還膠州租借之對日外交戰(zhàn)爭，業(yè)已失敗”。5月2日，北京《晨報》發(fā)表了總統(tǒng)徐世昌的顧問林長民所寫《外文警報敬告國人》一文，沉痛寫道“膠州亡矣，山東亡矣，國不國矣！此噩耗，前兩日，仆即聞之。今得任公電，乃證實(shí)矣。國亡無日，愿合四萬萬民眾，誓死圖之?！?/p>

邵飄萍白天奔走各社團(tuán)謀救亡，晚上撰寫《請看日本朝野與山東問題》、《國民對待外交之準(zhǔn)備勿以空言塞責(zé)》的評論文章。謂：“日本因山東問題，其內(nèi)閣、其貴族院，其國民團(tuán)體，皆一致強(qiáng)詞奪理，為示威之運(yùn)動。我國民、我政府、我國之議會團(tuán)體，對之也有動于衷否乎？欲奪他人生命財產(chǎn)以自肥者，其氣概且如此。然則吾人為國家生命自救滅亡起見，安得不一致奮起以與決一生死也哉！”

5月3日，北京各高校學(xué)生決定當(dāng)晚7時在北大聚會。當(dāng)晚，開會時間還未到，來自北大、高等師范、中國大學(xué)、朝陽法專學(xué)校、工業(yè)專門學(xué)校、農(nóng)業(yè)專門學(xué)校、政法專門學(xué)校、醫(yī)藥專門學(xué)校等學(xué)校的學(xué)生超千人聚集北大法科禮堂。作為《京報》社長、新聞學(xué)研究會導(dǎo)師、國民雜志社顧問的邵飄萍發(fā)表演說，他悲憤地報告了巴黎和會上，中國外交失敗的經(jīng)過和原因，又具體分析了山東問題的性質(zhì)和當(dāng)時的形勢。他高呼：“現(xiàn)在民族危機(jī)系于一發(fā)，如果我們再緘默等待，民族就無從挽救而只有淪亡了。北大是最高學(xué)府，應(yīng)當(dāng)挺身而出，把各校同學(xué)發(fā)動起來，救亡圖存，奮起抗?fàn)?。”邵飄萍富有戰(zhàn)斗性，具有很強(qiáng)號召力的高呼感染了在場的每個人，同時，也帶動了大家憤慨的情緒。

新聞學(xué)研究會的會員和國民雜志社的社員高君宇、謝紹敏、張國燾及各高校代表夏秀峰等紛紛慷慨陳詞。當(dāng)晚，與會者做出了如下決定：（一）聯(lián)合各界一致力爭；（二）通電巴黎專使，堅持和約上不簽字；（三）通電全國各省市于5月9日國恥紀(jì)念日舉行群眾游行示威運(yùn)動；（四）定于5月4日（星期日）齊集天安門舉行學(xué)界大示威，同時推舉代表到各國公使館，陳述對于青島之民意及決心。深夜，邵飄萍回到報社撰寫活動的新聞《北京學(xué)生界之憤慨》以及評論《速息內(nèi)訌》，報道“五三晚會”。