期貨市場的基礎(chǔ)功能是“對沖”，就是創(chuàng)造一種新的風(fēng)險抵消已經(jīng)存在的風(fēng)險。為了解釋清楚，我們以一個存儲大米的谷物倉儲商的風(fēng)險管理為例進(jìn)行分析。特定品種的谷物一般一年只收獲一次，一年當(dāng)中非收獲季節(jié)都要使用之前儲存的谷物。谷物的倉儲對于任何一個經(jīng)濟(jì)體來說都是具有基礎(chǔ)性意義的商業(yè)活動。

谷物倉儲商面臨的核心風(fēng)險管理問題是，谷物的價格在一年當(dāng)中會不斷變化，有時波動非常劇烈。如果谷物的市場價格下跌，那么就算倉儲運(yùn)營得再好，其經(jīng)營者也容易遭受損失。顯然，一個人要想經(jīng)營谷物倉儲的生意，其注意力肯定集中在如何有效保管谷物上，沒有人會分心對谷物價格波動進(jìn)行投機(jī)式的風(fēng)險判斷。谷物倉儲行業(yè)的利潤很薄，谷物價格一旦出現(xiàn)任何不可預(yù)料的波動都有可能令其虧本。從事這個生意的人必然想要對沖風(fēng)險，也就是和現(xiàn)有風(fēng)險對賭。

谷物倉儲商一般會擔(dān)心，在谷物價格下跌時，自己的存貨將全部貶值，那么他應(yīng)該愿意下一個賭注，就賭谷物價格會出現(xiàn)下跌。那么當(dāng)谷物價格真的下跌時，從賭注上獲取的收益就能彌補(bǔ)谷價下跌造成的損失。換個角度來說，一個想購買谷物的人，比如面包房老板，有可能擔(dān)心在自己實(shí)際購買谷物之前其價格就出現(xiàn)上漲，那么他就會下賭注，賭谷價會上漲。那么當(dāng)谷價確實(shí)上漲時，他就能從賭注上獲得收入，彌補(bǔ)因高價收購谷物而造成的損失。下這種抵消風(fēng)險的賭注并不等同于常見的賭博，因?yàn)檫@個賭注對沖的風(fēng)險是根據(jù)商業(yè)活動的本質(zhì)而早就存在的。

對沖這個概念，也就是下抵消風(fēng)險的賭注，是一個再簡單不過的概念了。但在實(shí)際操作過程中有許多難點(diǎn)，使得這個概念變成現(xiàn)實(shí)也經(jīng)歷了比較艱難的過程。在缺乏合理設(shè)計的市場的情況下，類似谷物倉儲商這樣想要進(jìn)行對沖的人沒有能下賭注的地方，也就是說沒有期貨市場的存在，想要進(jìn)行對沖交易幾乎是不可能的。

更為根源性的問題是，在沒有期貨市場的情況下，人們無從了解谷物的現(xiàn)貨價格，也就沒有下賭注的依據(jù)。如果一個人僅按照本地市場谷物預(yù)期銷售價格下一個賭注，那么這個人既無法得知此地銷售的谷物質(zhì)量，也無法得知銷售的其他周邊因素。這個人可能遇到的風(fēng)險包括：在約定成交日，市場上出售的是一種極為特殊的谷物，或者當(dāng)日約定的運(yùn)輸費(fèi)或保險或其他銷售條款與往常不同，所以當(dāng)天的銷售價格無法反映谷物的通常價格。更糟的情況是，約定成交日當(dāng)天市場上可能沒有谷物可售，或者有人故意以高價出售谷物，從而影響賭注的效用。

谷物期貨市場則會對交易谷物的品種、交付日期、交付方式以及交付地點(diǎn)做出明確約定，因此整個交易就不存在模棱兩可的地方，也就解決了前面提到的問題。期貨交易所就能夠公布這樣的標(biāo)準(zhǔn)，并聘請專家驗(yàn)證能夠滿足要求的實(shí)際成交。因此，谷物期貨價格的每日變動就與谷物品種、銷售條款或交付條款沒有必然聯(lián)系了。