在經(jīng)濟環(huán)境和社會環(huán)境中，情況也是大同小異。由于樂觀的看法在市場蔓延，有些因素遲早會持續(xù)推高傳染率，使傳染率超出清除率并達到足夠的數(shù)值引起疫情爆發(fā)。一般情況下會出現(xiàn)這樣的情況——支持某種觀點的公眾輿論被不斷放大，緊接著，傳染呈螺旋上升，并隨即失去控制。表面上看起來，幾乎每個人都會認為——如果他們切實注意到某些經(jīng)濟觀點很明顯地更占優(yōu)勢的話——那些曝光率越來越高的觀點僅僅是由于它們本身純粹的學術價值。人們的這種想法主要是因為產(chǎn)生了觀點的社會傳染，至少在大學的心理學系以外的地方情況基本如此。

在最近房地產(chǎn)市場投機繁榮的過程中，那些對市場持非常樂觀看法的人很受追捧。在我和卡爾·凱斯于2005年共同進行的一項調(diào)查中，我們發(fā)現(xiàn)當市場進入繁榮期時，舊金山地區(qū)的購房者中對接下來10年間價格增長期望值的中間值是每年9%，價格增長期望值的平均值是每年14%。大約有1/3的受訪者反饋的是相當高的期望值——有部分人的期望值甚至超過了每年50%。他們的這種期望到底是建立在什么基礎之上的呢？我們認為是由于他們看到了市場上價格的急劇上漲，還聽到過別人渲染的類似價格大漲的故事。從這里，我們看到了一種轉述性的傳染，或者說是看到了一種期望形成的方式。

在投機泡沫產(chǎn)生的過程中，對于市場上所出現(xiàn)的問題主要還是通過市場交易來進行調(diào)整，這些調(diào)整的過程引起了很多人的關注，而進行具體的調(diào)整時所參照的是當時市場上人們能看得到的價格，和那些被新聞媒體放大了的價格。我們所說的“放大”在這種現(xiàn)實的背景下應該怎么去理解呢？媒體圍繞價格走勢編織了很多的故事，當走勢總是向上的時候，媒體一窩蜂地用特別的關注和更多的細節(jié)去粉飾和推動關于“新紀元”的種種故事。這時候，反饋回路出現(xiàn)了：價格上漲增加了“新紀元”故事的可信度，加快了那些故事的傳染速度，并因此推動了價格的進一步上漲。在每一次投機泡沫形成的過程中，價格—故事—價格的回路一而再，再而三地循環(huán)往復。

反饋回路同時也會采用價格—經(jīng)濟活動—價格的形式。投機價格上漲促使經(jīng)濟充滿了樂觀的氣氛，因此推動了更多的消費，帶來了更快的經(jīng)濟增長，于是又產(chǎn)生了更多的樂觀氣氛，價格又被進一步推高。對于絕大多數(shù)普通人來說，沒能夠看清楚催生出巨大投機泡沫的經(jīng)濟繁榮的本質(zhì)是完全可以原諒的，從本質(zhì)上來看，導致這種繁榮出現(xiàn)的原因在于泡沫本身，而不是經(jīng)濟基本面。

在某些情況下，對投機泡沫產(chǎn)生過程中的傳染和反作用的解釋可能表現(xiàn)出了相當程度的理性，因此“理性的泡沫”也許因此成為了這個故事的一部分。有相當數(shù)量的經(jīng)濟理論研究人員都對這種泡沫產(chǎn)生方式的可能性進行過探討。

理性泡沫理論的基本觀點是，人們可能已經(jīng)通過觀察其他人的行為解讀到了其他人所擁有的信息。他們不能對其他人所擁有的信息直接做出反應，因為他們無法看透其他人的思想。但他們可以將自己的決策建立在其他人行動的基礎上（比如當他們推高投機價格的時候），而且他們這樣的解讀是完全理性的，因為在這種情況下反映出來的是關于經(jīng)濟基本面的有效信息。