藥物創(chuàng)新是一種賭注很高的游戲。某種一鳴驚人的新藥一年就可以為投資者掙回10億美元甚至更多，但這樣的回報來之不易。該產業(yè)的有關研究顯示，只有3/10的新藥可以收回投資成本，一種新藥的上市估計要花費2億~5億美元。（這些數(shù)據(jù)僅僅是推測，因為制藥公司不會透露每一種新藥的研發(fā)成本。）全行業(yè)的數(shù)據(jù)顯示，1999年用于研發(fā)的總費用超過了銷售額的20%。

應該說，這樣高的風險投資所得到的回報也是很大的。在1999年《財富》雜志的全球500強企業(yè)里，制藥產業(yè)的收益率輕松地排在第一位。它的銷售利潤率達到了18%，遙遙領先于排在第二位的行業(yè)（多元化金融服務公司，其銷售利潤率為11%），其他行業(yè)的銷售利潤率依次遞減，直到零。以上所報告的利潤率可能夸大了制藥行業(yè)的實際利潤，這是由于會計記賬方式造成的（研究成本被當作當期費用，而實際上它更應該被視為投資）。但即使修正了這一誤差，稍有降低的回報率依然維持在較高的水平，制藥行業(yè)的利潤還是相當豐厚的。

然而，這些公司自身并不是全球藥品市場失敗的主要根源，它們不過是在追求利潤的最大化而已。我們應該把這當作給定的條件，進一步探討市場設計的深層話題。

為了收回那些代價高昂、不確定性強的研究項目的成本，任何成功開發(fā)的藥品在定價的時候都必須遠遠超過其制造成本。這正是專利法要做的事情，它的目的是保證發(fā)明人的壟斷權利。全球藥品市場的運轉也恰恰是按照這樣的設計進行的。對于那些不滿足于現(xiàn)狀的人們來說，他們需要面對的條件，就是設計出一套可以替代的系統(tǒng)，并取得更好的結果。

全球藥品市場缺陷的根源并不是制藥公司的定價政策，而是許多國家的貧困。南非前總統(tǒng)塔博·姆貝基在一次艾滋病國際會議上指出，極度的貧困——而不是疾病——是非洲大陸的頭號殺手。如果我們降低對付艾滋病的抗反轉錄病毒藥品的價格，將會有更多的非洲人用得起它，但大多數(shù)人仍然用不起。因為即使售價很低，需要購買的全部藥品的龐大數(shù)量也足以使大多數(shù)非洲國家的醫(yī)療預算破產。即使按照原來定價的一折出售，一年的抗反轉錄病毒藥品費用也超過了許多非洲國家的人均收入。另外，如果在抗艾滋病藥物上的花費太多，還會擠占其他許多迫切的需求，例如治療肺結核和肺炎的藥物等。同時，單純地購買抗艾滋病藥物還不能解決問題。抗反轉錄病毒藥品的使用過程是十分復雜的，為了充分實現(xiàn)其療效，患者需要得到醫(yī)生的持續(xù)指導，這樣的醫(yī)療服務水平在非洲的大部分地區(qū)是根本不可能達到的。如果沒有基礎醫(yī)療服務的改善，即使有了藥品，它的療效也將十分有限。所以，真正能夠解決問題的唯一辦法就是消除貧困。

越富裕的國家將是越健康的國家，居民的健康水平和人均國民收入水平之間有著很強的統(tǒng)計相關性。隨著經濟的增長，才會有對抗疫病所需要的資源。社會的變革可以帶來更好的預防措施，比如說婦女的社會地位和教育程度的提高，這些都是抗艾滋病防治計劃所必需的部分，而這樣的改進也都依賴于國民收入的增加。對于艾滋病和其他各種熱帶病的治療而言，經濟增長才是唯一可靠的藥方。當然，經濟增長是不容易實現(xiàn)的，而且它畢竟是遠期的事情，也許需要數(shù)十年的時間才能顯出成效，對于眼下的患者并沒有帶來多大的希望。我們還急需找到應變的辦法。